行為主義心理學的創始人華生（J.B.Watson，1878-1958）認為，組成行為的基本單元是刺激——反應。所謂刺激，他指的是外界環境中的任何東西以及各組織所起的種種變化；所謂反應，他指的是有機體（動物和人）所做的任何動作。華生宣稱：“一切心理學問題及其解決，都能納之于刺激和反應的規范之中。”這種觀點過于絕對，后世的心理學家只將此作為簡單行為的一般模式，即刺激—有機體—反應的S—O—R模式。

　　通過大量的研究，行為主義心理學家斯金納指出：學習實質上是一種反應概率的變化，而強化是增強反應概率的手段。如果一個操作（自發反應）出現以后，有強化刺激尾隨，則該操作的發生概率就會增加；已經通過條件作用強化了的操作，如果出現以后不再有強化刺激尾隨，則該操作的發生概率就會逐漸減弱，甚至完全消失。懲罰則完全相反，他是指一個操作出現以后，尾隨的強化刺激施機體所竭力逃避的，為了避免操作（行為）后的那個強化刺激，機體減少了該操作（行為）的發生概率。當一種行為出現后沒有受到強化時，便會逐漸消失，這種現象叫做消退。動物實驗表明，懲罰對于消除行為來說并不一定十分有效，厭惡刺激停止作用以后，原來建立的反應仍會逐漸恢復。因此，懲罰并不能使行為發生和永久性的改變，他只能暫時抑制行為，而不能根除行為。對一種不良行為的懲罰，應該和強化一種良好行為結合起來，方能取得預期效果。

　　由此可見，懲罰并不能從根本上解決問題，只有利用正強化（鼓勵）建立一種與之平行的良好行為，才能達到根治的目的。而在沒有與之平行的行為的情況下，采用不關注使之消退的辦法，也比懲罰有效。