教育在任何時期都會有差距，差距是絕對的，沒有差距是相對的，要完全消滅差距是不現實也不一定是合理的。但是從公共政策的角度有兩個問題特別值得關注：一是差距的邊界在哪里，社會對差距的容忍度有多大；二是公共政策如何為縮小差距作出貢獻。

　　這常常涉及到社會發展中的一對基本矛盾―――公平與效率的矛盾，在教育上常常表現為大眾教育與精英教育的矛盾。

　　大眾教育與精英教育、教育的公平與效率是教育政策無法回避的一對矛盾，孰先孰后常常成為教育政策的一個難題。絕對的公平是沒有的，但是我們必須堅持一些基本理念或價值原則，這是由我們的社會制度、社會理想和公共政策的性質決定的：

　　首先，教育的公平，特別是人人享有公共教育資源的公平是每個公民的權利。使每個公民享有公平教育的機會是政府的義務，不斷提高教育公平水平是我們的目標。

　　其次，教育是公益性事業，在公平與效率之間，政府的職能首先是維持公平。效率可以更多由市場去調節，家庭、個人等，大多會把效率作為第一考慮因素；而保持全國的必要平衡是中央政府的責任，保持地區內的必要平衡是地方政府的責任。

　　第三，教育的公平與效率有矛盾，但不是簡單的非此即彼的對立。無論在理論上還是在實踐中，教育的公平與效率都可能表現為四種情況，即高公平與高效率、高公平與低效率、低公平與高效率、低公平與低效率。公共政策追求的是公共資源的最優配置，是公平與效率的最大化。

　　1986年我國頒布了《義務教育法》，明確了使每個適齡兒童接受9年義務教育是政府的責任；2000年我國實現了基本普及義務教育的目標；2003年國務院宣布要在5年內完成西部“普九”任務。基于此，我們可以把不能接受9年義務教育作為教育的絕對貧困。按照國家“普九”的有關規定，對經費、師資、完成率、合格率、畢業率都提出了具體的要求，并且采取了督導檢查的措施。在消除教育貧困的過程中，我們還要特別防止“普九”反彈、有名無實、虛假數字和師資缺位的情況。

　　智利詩人加布里拉?米斯特有一句名言：“我們所需要的很多東西多可以等待，但孩子所需要的東西不能等待。他的骨骼正在成型，他的血液正在生成，他的心靈正在發展。我們不能對他說明天，他的名字就叫今天。”在人的生存問題和溫飽問題基本得到解決以后，教育問題就成為人的基本需要。如果一個人不能受到現代社會的基本教育，雖然生在現代社會，也不是一個現代人。

　　隨著社會流動的加快，教育貧困成為社會貧困的特征就越明顯。我國現在每年有1000多萬農村人口向城市轉移，到2020年將會有3億人左右從農村轉移到城市，這部分人的教育程度、基本素質如何，不僅影響他們自身的發展和生活狀態，也決定著我國全社會的文明狀態。

　　經濟的貧困可以逐步改變，但教育的貧困會伴隨一個人的終身。教育貧困與經濟貧困不同的是，貧困者往往意識不到自己的貧困，因此消除教育貧困缺乏個人動力。消除教育貧困也不可能產生短期經濟效率，因此也缺乏市場動力。

　　所以，消除教育貧困應該主要是政府的行為，而且是當前的首要任務。

　　《人民日報》 (2005年06月30日 第十三版)