自然數(shù)是在人類的生產(chǎn)和生活實踐中逐漸產(chǎn)生的。人類認識自然數(shù)的過程是相當長的。在遠古時代，人類在捕魚、狩獵和采集果實的勞動中產(chǎn)生了計數(shù)的需要。起初人們用手指、繩結(jié)、刻痕、石子或木棒等實物來計數(shù)。例如：表示捕獲了3只羊，就伸出3個手指；用5個小石子表示捕撈了5條魚；一些人外出捕獵，出去1天，家里的人就在繩子上打1個結(jié)，用繩結(jié)的個數(shù)來表示外出的天數(shù)。

　　這樣經(jīng)過較長時間，

　　隨著生產(chǎn)和交換的不斷增多以及語言的發(fā)展，漸漸地把數(shù)從具體事物中抽象出來，先有數(shù)目1，以后逐次加1，得到2、3、4……，這樣逐漸產(chǎn)生和形成了自然數(shù)。因此，可以把自然數(shù)定義為，在數(shù)物體的時候，用來表示物體個數(shù)的1、2、3、4、5、6……叫做自然數(shù)。自然數(shù)的單位是“1”，任何自然數(shù)都是由若干個“1”組成的。自然數(shù)有無限多個，1是最小的自然數(shù)，沒有最大的自然數(shù)。