1996年末到1997年初，世界多家新聞媒體爭相報道了中國遼寧省北票市四合屯出土的一只“最原始的鳥”——中華龍鳥。中華龍鳥的研究者、中國地質博物館館長季強研究員指出，這只帶"羽毛"的化石是鳥類的真正始祖，其時代為侏羅紀晚期，它的特征證明，鳥類是由恐龍進化而來的。

　　然而幾乎就在同時，1996年10月17日，美國《紐約時報》刊載，中國科學院南京地質古生物研究所陳丕基研究員在北美古脊椎動物學會第56屆年會上公布了一只同樣產于四合屯的“帶羽毛的恐龍”的照片，引起了與會者的極大興趣。

　　上述的這些報道在國際古生物學界引起了轟動。許多科學家紛紛發表評論，就中華龍鳥的時代和分類地位展開了熱烈的討論。經考證核實，“中華龍鳥”和“帶羽毛的恐龍”確實都來自遼寧北票四合屯。化石均產出于一層2～7米厚的含有火山灰的湖泊沉積的頁巖中，這層頁巖在整個地層中則位于一大套厚厚的被地質學家稱為熱河群義縣組的地層的下部。而且，“帶羽毛的恐龍”實際上是“中華龍鳥”化石標本的正模，二者是某種動物的同一個個體。它原來是被四合屯的一位農民挖掘出來的，從化石的中間沿著巖層的層理分成了兩塊（正模和負模）。隨后，正模被陳丕基研究員得到，負模則被季強研究員得到。

　　研究證明，中華龍鳥的形態特征和身體大小與產于德國的一種小型的獸腳類恐龍——美頜龍相?????中華龍鳥??????似，它們可以被歸為一類。中華龍鳥是兩足行走的動物，成年個體可以長到2米長。在它的背部，有一列類似于“毛”的表皮衍生物。一些古生物學家認為這是原始的“羽毛”，因此，中華龍鳥應該是一種原始的鳥；另一些古生物學家則認為，這種皮膚的衍生物不具備羽毛的特征，而類似于現生的某些爬行動物（例如蜥蜴）背部具有的表皮衍生物結構--角質剛毛，也可能是纖維組織。

　　從化石骨骼來看，中華龍鳥擁有很多典型的恐龍特征：它的頭骨又低又長，腦殼（解剖學上稱為腦顱）很小；它的眼眶后面有明顯的眶后骨，“下巴”（解剖學上稱為下頜）后部的方骨直；它的牙齒側扁，樣子像小刀，而且邊緣還有鋸齒形的構造；它的腰臀部骨骼（解剖學上稱為腰帶）中恥骨粗壯，向前伸；它的尾巴相當長，有60多個尾椎骨，尾椎骨上還有發達的神經棘和脈弧構造；它的前肢特別短，只有后肢長度的三分之一，前肢的特征顯示它的生活時代要比德國的美頜龍晚。陳丕基等研究人員在1998年1月8日出版的英國《自然》雜志上發表了研究論文，認為中華龍鳥是一只小型的獸腳類恐龍。當然，根據生物命名法則，季強最初給它定的名字“中華龍鳥”則依然使用。

　　古生物學家們對中華龍鳥身上的似毛表皮衍生物的功能進行了討論，一些人認為它可能是一種表明性別的“裝飾”物；另一些人則認為它是一種保溫裝置。后一種解釋似乎是更為合理的，因為小型的恐龍和小的始祖鳥為了高效力的活動應該需要具備高的新陳代謝率，因此也就需要保持體溫。由此推論，中華龍鳥身上的似毛表皮衍生物表明，小型的恐龍有可能是溫血動物（也就是恒溫動物）。也有一些古生物學家推測，這種“毛”是羽毛進化過程的前驅，因此稱其為“前羽”。目前，古生物學家還在使用新的方法對它進行進一步的研究。

　　有趣的是，在中華龍鳥的化石骨架中，發現它的腹腔里有一個小的蜥蜴化石。顯然，這只蜥蜴是中華龍鳥捕獲后吞下的獵物。

　　至于中華龍鳥的時代，近來根據對其產出地層的深入研究，科學家基本上把它確定為白堊紀早期，距今大約1億3千多萬年前。