當(dāng)魏忠賢的閹黨把明朝朝政鬧得烏煙瘴氣的時候，后金大汗努爾哈赤正不斷在遼東進(jìn)攻明軍。薩爾滸大戰(zhàn)以后，明王朝派了一位老將熊廷弼出關(guān)指揮遼東軍事。熊廷弼是個很有才能的將領(lǐng)，可是擔(dān)任廣寧（今遼寧北鎮(zhèn)）巡撫的王化弼卻認(rèn)為熊廷弼出關(guān)，影響了他的地位，千方百計阻撓熊廷貞的指揮。公元１６２２年，努爾哈赤向廣寧進(jìn)攻，王化貞帶頭逃進(jìn)關(guān)內(nèi)。熊廷弼無法抵御，只好保護(hù)一些百姓退到山海關(guān)內(nèi)。

　　廣寧失守，明王朝不分青紅皂白，把熊廷弼和王化貞一起打進(jìn)大牢。魏忠賢趁機(jī)向熊廷弼敲榨勒索，要熊廷弼拿出四萬兩銀子，才免他死罪。熊廷弼是個正派人，哪來這些錢，當(dāng)然拒絕。閹黨就誣陷熊廷弼貪污軍餉，把他處死。

　　明王朝殺了熊廷弼，派誰去抵抗后金軍呢？掌管軍事的兵部衙門正在著急。恰恰在這個時候，主事（官名）袁崇煥忽然失蹤。衙門里的人找到他家里，家里的人也不知道他的去向。過了幾天，袁崇煥才回來，原來他看到國事危急，單獨(dú)一個人騎著馬到山海關(guān)外視察去了。

　　袁崇煥詳細(xì)研究了關(guān)內(nèi)外的形勢，回來向兵部尚書孫承宗報告，并且說：“只要給我人馬軍餉，我能負(fù)責(zé)守住遼東。”

　　一些朝廷大臣正被后金的攻勢嚇破了膽，聽袁崇煥自告奮勇，也都贊成讓袁崇煥去試一試。明熹宗批準(zhǔn)給他二十萬餉銀，要他負(fù)責(zé)督率關(guān)外的明軍。

　　關(guān)外經(jīng)過幾年戰(zhàn)爭，一片荒涼，遍地都是死亡兵士的尸骨，加上冰天雪地，野獸橫行，環(huán)境十分艱苦。袁崇煥出關(guān)后，帶著幾個隨從兵士，連夜在荒野上騎馬奔馳，天沒亮就到了寧遠(yuǎn)（今遼寧興城）的前屯。他在那里收容難民，修筑工事。那里的將士對袁崇煥的勇氣和毅力，沒有一個不欽佩的。

　　袁崇煥在關(guān)外，經(jīng)過一番實地考察，決心派兵進(jìn)駐寧遠(yuǎn)，在那里修筑防守工事，他把他的主張報告朝廷后，立刻得到孫承宗的支持。

　　袁崇煥在寧遠(yuǎn)筑起三丈二尺高、二丈寬的城墻，裝備了各種火器、火炮。孫承宗還派了幾支人馬分駐在寧遠(yuǎn)附近的錦州、松山等地方，聲援寧遠(yuǎn)。

　　袁崇煥號令嚴(yán)明，受到軍民的愛戴。關(guān)外各地的商人聽說寧遠(yuǎn)防守鞏固，從四面八方擁到寧遠(yuǎn)來。遼東的危急局面很快扭轉(zhuǎn)過來。

　　正當(dāng)孫承宗、袁崇煥守衛(wèi)遼東有了進(jìn)展的時候，卻遭到魏忠賢的猜忌。魏忠賢唆使閹黨說了孫承宗不少壞話，孫承宗被迫離職。