波斯人被趕走以后，希臘人并沒有迎來他們夢寐以求的和平。因為在隨后的日子里，雅典和斯巴達為爭奪霸權，又同室操戈，進行了長達２６年的戰(zhàn)爭，這就是伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭。仔細想想，２６年是一個多么漫長的日子，它使沖鋒陷陣的戰(zhàn)士變?yōu)轱柦?jīng)滄桑的老人；使呱呱墜地的嬰兒變成偉岸挺拔的青年。在戰(zhàn)爭中頭十年，雙方不分勝負。但隨后的歲月中，厄運似乎降臨到雅典人的頭上，一場失敗接著一場失敗。災難從西西里之戰(zhàn)開始。

　　公元前４１６年，西西里島的雅典盟邦塞蓋斯塔與鄰國塞利努斯交惡醞釀戰(zhàn)爭，請求雅典出兵支援，在要不要派兵去西西里島這個問題上，溫和派領袖尼西阿斯和主戰(zhàn)派領袖亞西比德在公民大會上展開了激烈的辯論。尼西阿斯堅持遠征西西里是不必要的，指出了進行遠征可能遇到的巨大困難，并且當面揭露了亞西比德的自私目的，要求雅典人“提防這個奢侈浪費的年輕人，不應使他有機會為自己的輝煌而危害國家。”能言善辯的亞西比德針鋒相對，自稱為國家，對他個人的攻擊，他可以不計較。他說：“西西里人只是一群烏合之眾，征服他們易如反掌。我們雅典的國力已到了這樣的地步，我們不能不計劃征服新的地方，取得西西里這片巨大的土地，就有可能取得全希臘的霸權”。結果，在公民大會上，亞西比德的意見竟占了上風。大會決定由尼西阿斯、亞西比德和拉馬卡斯三人全權負責遠征事宜。

　　公元前４１５年夏初，聲勢浩大的備戰(zhàn)工作完成，雅典人集結了一支龐大的軍隊，計有戰(zhàn)艦１３６艘，重裝步兵５１００名，１２００名輕裝步兵和約２６０００名劃槳手。啟程那天黎明，雅典和盟軍云集派里厄斯港，雅典人傾城出動，為遠征的將士送行。這是雅典歷史上最壯美、開支最大的一次啟航。“每個人都充滿了遠征的熱情。年老一點的人認為他們將征服那些他們將去的地方。年輕一點的人希望看看異地風光和取得迷人的經(jīng)驗。一般民眾和士兵盼望自己得到薪金，并因帝國擴大而得到永久性收入。”當尼西阿斯等人最后一批登艦后，隨著悠長的號角聲，艦隊緩緩離開港口，駛往遙遠的異國他鄉(xiāng)。

　　遠征軍先在科西拉與盟國支援部隊匯合，然后駛抵南意大利。這時發(fā)生的兩件事使遠征軍的前途蒙上了一層陰影。一件事是遠征軍與請示他們出兵的塞蓋斯塔聯(lián)絡后，發(fā)現(xiàn)塞蓋斯塔很窮，根本無力支付遠征軍費用。這樣就使遠征軍大撈一把的希望落空，出征時的亢奮驟然消失，軍心動搖。另一件事就是三統(tǒng)帥之一的亞里比德叛逃到斯巴達。原來在遠征軍出發(fā)的前夜，有人將雅典城內各街口用來指路的赫爾墨斯神像的面部給毀壞了。赫爾墨斯是希臘的神話中的天神宙斯之子，雅典人相信它能庇護道路并維護社會秩序。因此，神像被破壞在雅典城中引起了嚴重的不安。為追查肇事者，國家鼓勵告密，亞西比德被指控參與了此事。他要求在出發(fā)之前弄清他究竟與這一案件有無牽連，但他的政敵知道他在軍隊中有威信，深得士兵愛護，不敢事前打擊他，直到艦隊出發(fā)后才告發(fā)他。于是雅典公民大會決議把亞西比德召回受審。亞西比德深知回國后兇多吉少，便在中途逃跑了，先到阿爾哥斯，后轉赴斯巴達。他向斯巴達增援敘拉古，圍困雅典城。斯巴達人對亞西比德的到來大喜過望，欣然接受了他的建議。