１４９２年１０月１２日凌晨，在經過兩個多月的航行，久盼陸地而不見，船員中怨聲四起，幾乎要發生叛亂的時候，船頭上的一名水手突然一聲驚叫：“啊！陸地！”原來他在月光下隱隱約約地看到前方有一塊陸地。天亮時，他們來到了一個島嶼。哥倫布立即上岸，面對繁盛的草木，他欣喜地宣布這里是西班牙的土地，并命名為圣薩爾瓦多島。圣薩爾瓦多意為救世主，這個島嶼就是現在巴哈馬群島中的華特林島。哥倫布以為他已經到了印度，所以把當地人稱為印第安人。（即印度人）哥倫布沒有向西，而是由此向南繼續航行，到達了附近的古巴和海地，發現了那里許許多多的大小島嶼。但使哥倫布失望的是，這里并沒有他所想象的那么多黃金和香料，只是有許多他們從來沒有見到的動植物和風土人情。盡管如此，土地對他來說也是非常重要的。

　　哥倫布作為歐洲人中在美洲的第一個殖民者，雖然沒有得到大量的黃金，但是仍可以通過其他方式滿足自己需求財富的欲望。起初，歐洲殖民者還不是赤裸裸的搶奪，而是進行不平等的貿易。當時這些島嶼上印第安人的生產方式還是極其原始的，因此，歐洲人帶來的所有制品，甚至廢物、玻璃碎片和每張用過的撲克牌對于他們來說都是寶貝。他們用這些東西大量換取印第安人的貴重物品。印第安人把這些遠方來的白人當成神仙派來的貴客，熱情的招待，滿足他們的各種要求，對于他們的野心并沒有提防。然而正是這些人宣布了他們災難的到來。哥倫布到達海地以后，在那里建立據點，把歐洲的先進武器——大炮和火槍帶到了島上，開始了對當地人民的血腥統治和瘋狂掠奪。

　　哥倫布為了炫耀他的成功，帶著掠奪來的財富和１０個印地安人返回，于１４９３年３月１５日回到西班牙的巴羅士港，向歐洲人宣布他已經找到了通往印度的航路。這在歐洲引起了轟動，哥倫布得到了國王的禮遇，成為西班牙的貴族。不久，西班牙國王決定再次派哥倫布遠航。這次，哥倫布先后到達多米尼加、海地等地。此后，哥倫布又兩次到達美洲。但由于哥倫布所到之處黃金不多等原因，他并未給西班牙國庫帶來巨大收入，也未能使自己成為巨富，反而遭到西班牙貴族的忌恨和排擠。１５０６年５月２０日，他病逝于西班牙的瓦里阿多里德城。哥倫布至死都認為他所到的地方是印度。后來一個叫作亞美利加的意大利冒險家到了美洲大陸的另一邊，看到了太平洋，從而證實了哥倫布發現的并不是印度，而是歐洲人過去不知道的一個新大陸。后來，人們就把那里稱為亞美利加洲，即美洲。與西班牙派人向西航行的同時，葡萄牙人也在不斷地向南尋找通向東方的航路。葡萄牙人很久以前就在不斷地向西航行。早在１４８７年，葡萄牙人迪亞士就在國王的鼓勵下，組織船只沿著非洲海岸向南航行，到達非洲最南部的好望角。

　　接著，葡萄牙人達·伽馬（１４６９—１５２４年）組織了更大的船隊，于１４９７年７月８日從里斯本出發，先是循著迪亞士發現的航路，于同一年的１１月到達好望角，并從那里折向北航行。１４９８年３月，到達了莫桑比克。在一個阿拉伯向導的指引下，達這里建立據點，但遭到當地人的抵制，所以他在購買了大批的香料、絲綢、寶石和其它東方特產后匆匆返航。他這次所帶回貨物的純利潤是全部航行費用的６０倍。在以后的航行中，葡萄牙人帶來了更多的人馬和大炮，打敗印度洋上各地有組織的抵抗，建立了許多商業和軍事據點，終于控制了這條通往東方的航路。

　　真正通過探險證實可以環繞世界航行的是麥哲倫。西班牙人雖然發現了美洲，但當時在那里所獲得的利益卻遠遠不如葡萄牙人在印度所獲得的多，所以西班牙決意要繼續向西航行，以求從西面到達印度。１５１９年９月２０日，葡萄牙人麥哲倫（１４８０—１５２１年）在西班牙國王的資助下，率領一支由五條大帆船和２６５名水手組成的探險船隊出航，先是沿著已經知道的道路向西航行，然后轉向南，沿著美洲大陸摸索著南下。途中曾經因冬天的寒冷而停留相當長一段時間。此后，在春天到來之際發現了美洲南部的海峽，后來人們把這里稱為麥哲倫海峽。在橫渡太平洋時，麥哲倫的船隊經歷了嚴重的缺少食物和淡水的困難，一些喪失希望的人曾經發動反對麥哲倫的叛亂，叛亂的首領被麥哲倫拋在途中的荒島上。１５２１年３月，終于到達了菲律賓群島。麥哲倫的船隊在這里得到了補充。

　　麥哲倫在干涉島上內部戰爭時，被當地的土著人殺死。后來船隊沿著已經熟悉的航路進入印度洋，再沿著葡萄牙人發現的航路返回西班牙。當１５２２年９月船隊返回西班牙時，水手們驚奇地發現所使用的日歷少了一天。通過這次航行，地圓學說得到了確認。新航路發現以后，世界的交往進一步擴大，但在初期，由于東西方在經濟發展水平、武器等方面的差距，歐洲人開始了大規模的殖民活動，在非洲、亞洲和美洲占領殖民地，壓迫和剝削當地人民，進行奴隸貿易。