１８８９年７月１４日，由各國馬克思主義者召集的社會主義者代表大會，在法國巴黎隆重開幕。這次大會上，法國代表拉文提議：把１８８６年５月１日美國工人爭取八小時工作制的斗爭日，定為國際無產階級的共同節日。與會代表一致同意，通過了這項具有歷史意義的決議。

　　從此，“五一”國際勞動節誕生了。

　　為什么要把這一天定為國際勞動節呢？這還得從１９世紀８０年代的美國工人運動說起。

　　當時，美國和歐洲的許多國家，逐步由資本主義發展到帝國主義階段，為了刺激經濟的高速發展，榨取更多的剩余價值，以維護這個高速運轉的資本主義機器，資本家不斷采取增加勞動時間和勞動強度的辦法來殘酷地剝削工人。

　　在美國，工人們每天要勞動１４至１６個小時，有的甚至長達１８個小時，但工資卻很低。馬薩諸塞州一個鞋廠的監工說：“讓一個身強力壯體格健全的１８歲小伙子，在這里的任何一架機器旁邊工作，我能夠使他在２２歲時頭發變成灰白。”沉重的階級壓迫激起了無產者巨大的憤怒。他們知道，要爭取生存的條件，就只有團結起來，通過罷工運動與資本家作斗爭。工人們提出的罷工口號，就是要求實行八小時工作制。

　　１８７７年，美國歷史上第一次全國罷工開始了。工人階級走向街頭游行示威，向政府提出改善勞動與生活條件，要求縮短工時，實行八小時工作制。罷工不久，隊伍日漸擴大，工會會員人數激增，各地工人也紛紛參加罷工運動。在工人運動的強大壓力下，美國國會被迫制定了八小時工作制的法律。

　　但是，狠毒的資本家根本不予理睬，這項法律只不過是一紙空文，工人們仍然是生活在水深火熱之中，倍受資本家的折磨。忍無可忍的工人們決定將這場爭取生存權利的斗爭，推向一個新的高潮，準備舉行更大規模的罷工運動。

　　１８８４年１０月，美國和加拿大的八個國際性和全國性工人團體，在美國芝加哥舉行一個集會，決定于１８８６年５月１日舉行總罷工，迫使資本家實施八小時工作制。這一天終于來到了。