１８７１年，盧瑟福誕生在新西蘭的一個農(nóng)村。他家人口很多，盧瑟福從小一邊上學(xué)一邊幫著家里干農(nóng)活。少年時的盧瑟福是個很愛動腦筋的孩子，尤其喜歡自己動手做些小玩意。他曾經(jīng)“發(fā)明”了一種可以發(fā)射“遠射程炮彈”的玩具火炮，還巧妙地設(shè)計出增加炮擊距離的方法。

　　有一次，家里的大鐘壞了，盧瑟福便動手把鐘拆開來，他的兄弟姐妹都認為一定會受到父母的責罰，但盧瑟福竟把鐘修好了，而且以后還走得很準。后來，他還自制了一架照相機，自己拍攝，自己沖洗，成了個攝影迷。

　　２４歲時，盧瑟福獲得一筆獎學(xué)金，來到英國劍橋大學(xué)凱文迪許實驗室進行深造。從此，他開始了在英國的科學(xué)研究生活。３７歲那年，由于他對于放射性現(xiàn)象研究的杰出成就，他獲得了諾貝爾化學(xué)獎。但他并沒有滿足，決心對原子進行更深入的探索。早在古希臘時代，就有人提出，自然界天地萬物是由原子構(gòu)成的。

　　長期以來，人們一直認為原子是物質(zhì)最小的單位，是不可分割的，它的形狀像個實心小球。而此時隨著科學(xué)的發(fā)展，一些科學(xué)家認識到原子內(nèi)部還有著更小的單位，盧瑟福的老師湯姆遜就持這一種觀點。他們認為，原子的模樣像西瓜，瓜瓣就像是原子內(nèi)均勻分布的正電荷，而瓜子就是電子。“原子果真像老師所說的那樣嗎？“盧瑟福想通過實驗來探究一下自己一直思索的這個問題。他想，如果原子果真像個西瓜，那么，如果用比原子更小的粒子作“炮彈”來轟擊它，就一定很容易地穿過它而筆直地前進。于是，他決定用一種叫做“a“的粒子做“炮彈”，來轟擊原子，看看會發(fā)生什么情況。然而，要做這個實驗并不是一件容易的事。

　　除了要設(shè)計一套專門儀器外，實驗本身就像是用機關(guān)槍掃射幾個散落在茫茫草原中的小核桃一樣的困難。在年輕的助手和幾個學(xué)生幫助下，盧瑟福終于設(shè)計出了一個試驗裝置：一個“a”射線的放射源，就像一挺機關(guān)槍，一個金屬箔作靶子，就像放核桃的草地，在它的旁邊放一個硫化鋅的熒光屏，屏后安裝一架顯微鏡，來觀察實驗的情況。實驗開始了，發(fā)射源發(fā)射出的“a”粒子“炮彈”，以每秒２０００米的速度穿過金屬箔，在漆黑的實驗室里，熒光屏上出現(xiàn)了點點閃光。“這是怎么會事呢？”學(xué)生們問道。“這說明絕大多數(shù)a粒子穿過金屬靶子飛走了，只有個別a粒子被彈了回來。”盧瑟福說。