１９４０年７月，５７歲的東條英機當上了日本內閣的陸軍大臣。他在特任式結束后表示要“粉身碎骨以向克服艱難時局邁進”；他于就任伊始的深夜參拜在中國戰場死去的“皇軍將士”的神社，表達了他實行軍國主義化的決心。同年９月２７日，日本同德、意簽訂了《三國同盟條約》，劃分了勢力范圍。這進一步鼓舞了東條這個極端狂熱的軍國主義分子的侵略擴張野心。

　　１９４１年（昭和１６年）初，東條以“今年正是非常時期中的超非常時期”這番話為引子，向部內人員作了訓示。時隔一天，“戰陣訓”發表了。東條炮制的這個為“在戰陣中盛開鮮艷之花”而“灌輸養分”即宣揚法西斯精神的“戰陣訓”，曾被一些人吹噓成是“國民訓”。為了完成“圣戰”——侵略擴張，東條強調要“攻必取，戰必勝”，“發揮服從精神”，“命令一下，欣然投身于死地”；要求日軍“生活務期簡樸，不自由應思為常事”，“縱令有遺骨不歸之事，敢于毫不為意”；還應“勿嫉他人之榮達，勿怨己之未被重用，應顧而思己誠之不足”，只管賣命，“作國民之模范”。

　　１９４１年１０月，東條當上了日本內閣首相。他在組閣時拋棄了已往的謀求政界勢力均衡的方針，陸軍成了內閣的骨干力量。東條還兼任內務大臣和陸軍大臣，使權力日益集中和一元化。這時，東條已晉升為大將。這位軍人首相一上任便在政府聲明中重申“既定國策”，即“完成支那事變，確立大東亞共榮圈”，也就是繼續侵略中國，占領南太平洋各國，同時追加軍費預算。他表示要“以決不后退之意志，率先親臨前線，輔弼皇謨。”拿日本人民的生命財產作賭注，進行戰爭賭博。他不斷發表講話，要求日本人民“信任政府”，勒緊褲腰帶，因為“今后在日常生活中將出現進一步緊縮的情況是不得已的”，“對于政府的方針措施即使見到有什么不足之處，與其議論它的是非，莫如首先用我們國民的實踐來加以補償”。

　　１９４１年１２月８日（珍珠港時間１２月７日），日本帝國政府發表聲明：對美英宣戰。此時，日本海軍已經對珍珠港的美軍進行了突然襲擊，太平洋戰爭爆發了。以東條為總裁的法西斯軍國主義組織“大政翼贊會”恰在這一天召開第二次中央聯合會議，身穿軍裝的東條在會上說：“對美國和英國宣戰的詔敕業已頒發”，“希望各位火速回到各自的崗位去，要在各自的崗位上指導國民，為突破艱難而勇往直前。”

　　１９４２年５月，日本海軍在珊瑚海之戰中首次受挫，６月，在中途島之戰中又遭慘敗，從此便喪失了在太平洋上的主動權。中國軍民的英勇抗戰，拖住了大量日軍，使盟國進一步贏得時間，并轉入反攻。

　　１９４４年７月，塞班島、關島都被美國攻占，塞班島日本守軍全部覆滅的消息傳到日本后，慘敗已久的真相逐漸為日本國內所了解，于是國內批評之聲四起，嚴厲抨擊發動太平洋戰爭的東條。東條被迫于７月１８日提出辭呈。

　　１９４５年８月１５日日本投降后，東條英機被定為甲級戰犯，在美軍前往逮捕他之前，開槍自殺未遂。后經遠東國際軍事法庭審判，確認了他發動戰爭，侵略別國等罪行，于１９４８年將其處以絞刑。