吳王闔閭打敗楚國(guó)，成了南方霸主。吳國(guó)跟附近的越國(guó)（都城在今浙江紹興）素來(lái)不和。公元前496年，越國(guó)國(guó)王勾踐即位。吳王趁越國(guó)剛剛遭到喪事，就發(fā)兵打越國(guó)。吳越兩國(guó)在槜李（今浙江嘉興西南，槜音zuì）地方，發(fā)生一場(chǎng)大戰(zhàn)。

　　吳王闔閭滿以為可以打贏，沒(méi)想到打了個(gè)敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上上了年紀(jì)，回到吳國(guó)，就咽了氣。

　　吳王闔閭死后，兒子夫差即位。闔閭臨死時(shí)對(duì)夫差說(shuō)：

　　“不要忘記報(bào)越國(guó)的仇。”

　　夫差記住這個(gè)囑咐，叫人經(jīng)常提醒他。他經(jīng)過(guò)宮門，手下的人就扯開了嗓子喊：“夫差！你忘了越王殺你父親的仇嗎？”

　　夫差流著眼淚說(shuō)：“不，不敢忘。”

　　他叫伍子胥和另一個(gè)大臣伯嚭（音pǐ）操練兵馬，準(zhǔn)備攻打越國(guó)。

　　過(guò)了兩年，吳王夫差親自率領(lǐng)大軍去打越國(guó)。越國(guó)有兩個(gè)很能干的大夫，一個(gè)叫文種，一個(gè)叫范蠡（音lí）。范蠡對(duì)勾踐說(shuō)：“吳國(guó)練兵快三年了。這回決心報(bào)仇，來(lái)勢(shì)兇猛。咱們不如守住城，不要跟他們作戰(zhàn)。”

　　勾踐不同意，也發(fā)大軍去跟吳國(guó)人拼個(gè)死活。兩國(guó)的軍隊(duì)在大湖一帶打上了。越軍果然大敗。

　　越王勾踐帶了五千個(gè)殘兵敗將逃到會(huì)稽，被吳軍圍困起來(lái)。

　　勾踐弄得一點(diǎn)辦法都沒(méi)有了。他跟范蠡說(shuō)：“懊悔沒(méi)有聽你的話，弄到這步田地。現(xiàn)在該怎么辦？”

　　范蠡說(shuō)：“咱們趕快去求和吧。”

　　勾踐派文種到吳王營(yíng)里去求和。文種在夫差面前把勾踐愿意投降的意思說(shuō)了一遍。吳王夫差想同意，可是伍子胥堅(jiān)決反對(duì)。

　　文種回去后，打聽到吳國(guó)的伯嚭是個(gè)貪財(cái)好色的小人，就把一批美女和珍寶，私下送給伯嚭，請(qǐng)伯嚭在夫差面前講好話。

　　經(jīng)過(guò)伯嚭在夫差面前一番勸說(shuō)，吳王夫差不顧伍子胥的反對(duì)，答應(yīng)了越國(guó)的求和，但是要勾踐親自到吳國(guó)去。

　　文種回去向勾踐報(bào)告了。勾踐把國(guó)家大事托付給文種，自己帶著夫人和范蠡到吳國(guó)去。

　　勾踐到了吳國(guó)，夫差讓他們夫婦倆住在闔閭的大墳旁邊一間石屋里，叫勾踐給他喂馬。范蠡跟著做奴仆的工作。夫差每次坐車出去，勾踐就給他拉馬，這樣過(guò)了兩年，夫差認(rèn)為勾踐真心歸順了他，就放勾踐回國(guó)。

　　勾踐回到越國(guó)后，立志報(bào)仇雪恥。他唯恐眼前的安逸消磨了志氣，在吃飯的地方掛上一個(gè)苦膽，每逢吃飯的時(shí)候，就先嘗一嘗苦味，還自己?jiǎn)枺?ldquo;你忘了會(huì)稽的恥辱嗎？”他還把席子撤去，用柴草當(dāng)作褥子。這就是后來(lái)人傳誦的“臥薪嘗膽”。

　　勾踐決定要使越國(guó)富強(qiáng)起來(lái)，他親自參加耕種，叫他的夫人自己織布，來(lái)鼓勵(lì)生產(chǎn)。因?yàn)樵絿?guó)遭到亡國(guó)的災(zāi)難，人口大大減少，他訂出獎(jiǎng)勵(lì)生育的制度。他叫文種管理國(guó)家大事，叫范蠡訓(xùn)練人馬，自己虛心聽從別人的意見，救濟(jì)貧苦的百姓。全國(guó)的老百姓都巴不得多加一把勁，好叫這個(gè)受欺壓的國(guó)家改變成為強(qiáng)國(guó)。