桓溫第一次北伐駐軍灞上的時候，有一天，一個穿著一身破舊短衣的讀書人到軍營前求見桓溫。桓溫正想招攬人才，聽說來了個讀書人，很高興地接見了他。

　　這個讀書人名叫王猛，從小家里很貧困，靠賣畚箕過活。但是他挺喜歡讀書，學問淵博。當時關中士族嫌他出身低微，瞧不起他，他毫不在乎。有人曾經請他在前秦的官府里做小官吏，他也不愿去。后來索性在華陰山隱居了下來。這次聽到桓溫打進關中，特地到灞上求見桓溫。

　　桓溫想試試王猛的學識才能，請王猛談談當今天下形勢。

　　王猛把南北雙方的政治軍事形勢分析得一清二楚，見解十分精辟，桓溫聽了不禁暗暗佩服。

　　王猛一面談，一面把手伸進衣襟里摸虱子（文言是“捫虱”，捫音ｍéｎ）。桓溫左右的兵士們見了，差一點笑出來。但是王猛卻旁若無人，照樣跟桓溫談得起勁。

　　桓溫問他說：“這次我帶了大軍，奉皇上的命令遠征關中，為百姓除害。但是為什么我來到這里，地方上的豪杰都不來找我呢？”

　　王猛淡淡一笑說：“您不怕千里跋涉，深入敵人腹地。但是長安近在眼前，您卻不渡過灞水。大家不知道您心里怎么打算，所以不愿來見您啊。”

　　王猛這一番話正說中了桓溫的心事。原來桓溫北伐，主要是想在東晉朝廷樹立他的威信，制服他在政治上的對手。他駐軍灞上，不急于攻下長安，正是想保存他的實力。

　　桓溫無話可答。但是他看出王猛是一個難得的人才，從關中退兵的時候，他再三邀請王猛一起南下，還封他一個比較高的官職。王猛知道東晉王朝的內部矛盾很大，拒絕了桓溫的邀請，仍舊回到他的華陰山去了。

　　但是這樣一來，這個摸虱子的讀書人卻出了名。

　　后來，前秦的皇帝苻健死了，他的兒子苻生是一個十分殘暴的人，很快就被他的堂兄弟苻堅推翻。

　　苻堅是前秦王朝中一個有作為的皇帝。他在即位以前，就想找一個得力的助手。有人向他推薦王猛。