二月初五凌晨，周軍布陣完畢，莊嚴誓師，史稱“牧誓”。武王在陣前聲討紂王聽信寵姬讒言，不祭祀祖宗，招誘四方的罪人和逃亡的奴隸，暴虐地殘害百姓等諸多罪行，從而激發起從征將士的敵愾心與斗志。接著，武王又鄭重宣布了作戰中的行動退避三舍，后發制人

　　俗話說“先下手為強，后動手遭殃”。在軍事上，“先發制人”也是一個重要的命題。早在《左傳》中便有“先人有奪人之心”的提法，后人也多強調“兵貴先”、“寧我薄人，無人薄我”，意思都是主張爭取作戰中的先機之利。

　　可是，事情并不是絕對的。在一定條件下，“后發制人”也是軍事斗爭的重要手段，它與“先發制人”之間存在著辯證的統一。其實質便是積極防御，即以防御為手段，以反攻為目的的攻勢防御，它常常成為較弱一方克敵制勝的重要法寶。春秋時期的晉楚城濮之戰，就是歷史上這方面的典型戰例之一。

　　城濮之戰發生于魯僖公二十八年（公元前632年），它是春秋時期晉、楚兩國為爭奪中原霸權而進行的第一次戰略決戰。在這場戰爭中，楚軍在實力上占有優勢，但是由于晉軍善于“伐謀”、“伐交”，并在戰役指導上采取了正確的揚長避短、后發制人的方針，從而最終擊敗了不可一世的楚軍，“取威定霸”，雄踞中原。

　　春秋時期，大國爭霸，最先崛起的是東方的齊國。齊桓公死后，齊國內亂不已，霸業遂告中衰。這時，位于長江中游地區的楚國乘機向黃河流域擴展勢力，并在泓水之戰中挫敗宋襄公圖霸的企圖，將自己的勢力范圍發展到長江、淮河、黃河、漢水之間，控制了鄭、蔡、衛、宋、魯等眾多中小國家。

　　正當楚國勢力急劇向北發展的時候，在今山西、河南北部、河北西南一帶的晉國也興盛了起來。公元636年，長期流亡在外的晉公子重耳歷盡艱辛，終于回國即位，是為晉文公。他執政后，對內修明政治，任賢使能，發展經濟，崇儉省用，整軍經武；對外高舉“尊王”旗幟，爭取與國，從而逐步具備了爭奪中原霸權的強大實力。

　　晉國的壯大崛起，引起了楚國的嚴重不安。兩國之間的矛盾因此日趨尖銳。而圍繞對宋國的控制權，終于導致了這一沖突的全面激化。

　　公元前634年，魯國因和曹、衛兩國結盟，幾度遭到齊國的進攻，便向楚國請求援助。而泓水之戰后被迫屈服于楚的宋國，這時看到晉文公即位后晉國實力日增，也就轉而依附晉國。楚國為了維持自己在中原的優勢地位，便出兵攻打齊、宋，并想借此來扼制晉國勢力的東進和南下。而晉國也不甘心長期局促于黃河以北一帶，于是便利用這一機會，以救宋為名，出兵中原。

　　公元前633年冬，楚成王率領楚、鄭、陳、蔡多國聯軍進攻宋國，圍困宋都商丘。宋成公于危急中派大司馬公孫固到晉國求救。晉國大夫先軫認為這正是“報施救患，取威定霸”的良機，力主晉文公出兵。但是，當時晉、宋之間隔著曹、衛兩國，勞師遠征，有側背遇敵的危險；況且楚軍實力強大，正面交鋒也無必勝把握。正當晉文公為此躊躇猶豫之際，狐偃進而向晉文公提出建議：先攻打曹、衛兩國，調動楚軍北上，以解救宋國，這樣就堅定了晉文公出兵的決心。戰略方針確定后，晉國君臣隨即進行了戰前準備，將原來的兩個軍擴編為上中下三個軍，并任命了一批比較優秀的貴族官吏出任各軍的將領。

　　準備就緒后，晉文公遂于公元前632年1月統率大軍渡過黃河，進攻衛國，很快占領了整個衛地。接著，晉軍又向曹國發起了攻擊，三月間，攻克了曹國都城陶丘（今山東定陶），俘虜了曹國國君曹共公。

　　晉軍攻打曹、衛兩國，原來的意圖是想引誘楚軍北上，然而楚軍卻不為所動，依然全力圍攻宋都商丘。于是宋國又派門尹般向晉告急求援。這就使得晉文公感到進退為難：如不出兵馳援，則宋國力不能支，一定會降楚絕晉，損害自己稱霸中原的計劃；但若出兵馳援，則原定誘使楚軍于曹、衛之地決戰的戰略意圖便將落空，且己方兵力有限，在遠離本土情況下與楚軍交戰恐難以取勝。為此，晉文公再度召集大臣進行商議。先軫仔細分析了形勢，建議讓宋國表面上同晉國疏遠，然后由宋國出面，送一份厚禮給齊、秦兩國，由他們去請求楚軍撤兵。同時晉國把曹、衛的一部分土地贈送給宋國，以堅定宋國抗楚的決心。楚國同曹、衛本來是結盟的，如今看到曹、衛的土地為宋所占，必定會拒絕齊、秦的勸解。齊、秦既接受了宋國的厚禮，這時便會抱怨楚國不聽勸解，從而同晉國站在一起，出兵與楚國作戰。晉文公對此計頗為贊賞，馬上一一施行。楚成王果然拒絕了齊、秦的調停，而齊、秦見楚國不給自己面子，也大為惱怒，便出兵助晉。齊、秦都是當時的大國，他們放棄中立立場，使得晉、楚雙方的力量對比發生了重大的變化。

　　楚成王看到晉、齊、秦三大國結成聯盟，形勢明顯不利于己。就主動把楚軍撤退到楚國的申地（今河南南陽），并命令戍守穀邑的大夫申叔迅速撤離齊國，要求令尹子玉將楚軍主力撤出宋國，避免與晉軍沖突。他告誡子玉，晉文公非等閑人物，不可小覷，凡事要量力而行，適可而止，知難而退。

　　但是子玉卻驕傲自負，根本聽不進楚成王的勸告，仍堅決要求楚成王允許他與晉軍決戰，以消彌有關他指揮無能的流言，并請求楚成王增調兵力。楚成王優柔寡斷，同意了子玉的決戰請求，希冀他僥幸取勝；但是又不肯給子玉增拔充足的決戰兵力，只派了西廣、東宮和若敖之六卒等少量兵力前往增援。

　　子玉得到了楚成王增派的這部分援兵后，更加堅定了他同晉軍作戰的決心。為了尋找決戰的借口，他派遣使者宛春故意向晉軍提出了一個“休戰”的條件：晉軍撤出曹、衛，讓曹、衛復國，楚軍則解除對宋都的圍困，撤離宋國。子玉這一招不懷好意，實際上是要讓晉國放棄爭霸中原、號令諸侯的努力。但晉文公棋高一著，采納了先軫更為高明的對策：一方面將計就計，以曹、衛同楚國絕交為前提條件，私下答應讓曹、衛復國。另外扣留了楚國的使者宛春，以激怒子玉來尋戰。子玉眼見使者被扣，曹、衛叛己附晉，果然惱羞成怒，倚仗楚、陳、蔡聯軍兵力的優勢，氣勢洶洶地撲向晉軍，尋求戰略決戰。