岳飛背刺“盡忠報國”四字昭示愛國心跡，但四字何人所刺，民間傳聞有多種版本。何人所為？清人錢汝雯《宋岳鄂王年譜》卷一上說“母刺”，取材于《唐門岳氏宗譜》，此譜成書較晚，不足為憑。

　　《宋史·何鑄傳》審問岳飛的史事，說岳飛背上四字乃“舊刺”也。按此線索考查可知這“舊刺”實是“舊制”所致。這與宋代“刺字為兵”的制度有關。宋朝統治階級在招募兵勇時，兵勇臉部要被刺字，是為入籍標志，亦防止兵丁開小差逃跑。南宋人牛弁《曲洧舊聞》說：“藝祖(即宋太祖)平定天下，悉招聚四方無賴不逞之人，刺字以為兵。”說明宋代募兵制是要刺字為記的。也有不刺字于面的，如范仲淹任“環慶路拒西夏招討史”主陜邊務，所招募的兵勇只刺字于手背或手臂上。朝廷定死制度，邊關大吏靈活運用，收到了較好的募兵效果。所刺文字最初是軍隊編號，如武德軍、陜軍等，稍后亦可刺吉語、警策語。

　　岳飛于宣和四年(1122年)19歲時于河北真定第一次應募入伍，背部刺字大約是此時所致，因為北宋末年“刺字為兵”的制度仍在貫徹執行。“刺字于面”的士兵為當時社會所歧視，是一種下賤的職業。在這種背景下，岳飛既要當兵報效國家，又不能違反“刺字”入軍籍的制度。因此，他選擇“盡忠報國”四字刺于背部明志，是符合當時募兵制度實際情形的。