公元１６４４年，李自成在西安正式建立了政權(quán)，國號(hào)大順。接著，李自成率領(lǐng)一百萬起義將士，渡過黃河，分兩路進(jìn)攻北京。兩路大軍勢(shì)如破竹，到了這年三月，就在北京城下會(huì)師。城外駐守的明軍最精銳的三大營全部投降。

　　起義軍猛攻北京城。第二天晚上，崇禎帝登上煤山（在皇宮的后面，今北京景山）上往四周一望，只見火光映天，知道形勢(shì)危急，跑回宮里，拼命敲鐘，想召集官員們來保護(hù)他。等了好久，連個(gè)人影兒都沒有。這時(shí)候，他才知道末日到來，又回到煤山，在壽皇亭邊一棵槐樹下上吊自殺。統(tǒng)治中國二百七十七年的明王朝，宣告滅亡。

　　大順起義軍攻破北京，大將劉宗敏首先率領(lǐng)隊(duì)伍進(jìn)城，接著，大順王李自成頭戴笠帽，身穿青布衣，跨著駿馬，緩緩地進(jìn)了紫禁城。北京的百姓像過節(jié)一樣，張燈結(jié)彩歡迎起義軍。

　　大順政權(quán)一面出榜安民，叫大家安居樂業(yè)；一面嚴(yán)懲明王朝的皇親國戚、貪官污吏。李自成派劉宗敏和李過，勒令那些權(quán)貴交出平時(shí)從百姓身上搜刮來的贓款，充當(dāng)起義軍的軍餉，拒絕交付的處重刑。少數(shù)民憤大的皇親國戚被起義軍抓起來殺頭。

　　有個(gè)大官僚吳襄，也被劉宗敏抄了家產(chǎn)，并且逮捕起來追贓。有人告訴李自成說，吳襄的兒子吳三掛是明朝的山海關(guān)總兵，手下還有幾十萬大軍。如果把吳三桂招降了，豈不是解除了大順政權(quán)一個(gè)威脅。

　　李自成覺得這個(gè)主意很有道理，就叫吳襄給他兒子寫信，勸說他向起義軍投降。

　　吳三桂原來是明朝派到關(guān)外抗清的，駐扎在寧遠(yuǎn)一帶防守。起義軍逼近北京的時(shí)候，崇禎帝接連下命令要吳三桂帶兵進(jìn)關(guān)，對(duì)付起義軍。吳三桂趕到山海關(guān)，北京已被起義軍攻破。過了幾天，吳三桂收到吳襄的勸降信，倒猶豫起來。向起義軍投降吧，當(dāng)然是他不愿意的；要不投降吧，起義軍勇猛善戰(zhàn)，兵力強(qiáng)大，自己不是他們的對(duì)手。再說，北京還有他的家屬財(cái)產(chǎn)，也舍不得丟掉。既然李自成來招降，不如到北京去看看情況再說。

　　吳三桂帶兵到了灤州，離北京越來越近，就遇到一些從北京逃出來的人。吳三桂找來一問，開始，聽說他父親吳襄被抓，家產(chǎn)被抄，已經(jīng)恨得咬牙切齒；接著，又聽說他最寵愛的歌姬陳圓圓也被起義軍抓走，更是怒氣沖天，立刻下令退回山海關(guān)，并且要將士們一律換上白盔白甲，說是要給死去的崇禎帝報(bào)仇。

　　李自成得知吳三桂拒絕投降，決定親自帶二十多萬大軍，進(jìn)攻山海關(guān)。吳三桂本來就害怕農(nóng)民軍，聽到這消息，嚇得靈魂出竅。他也顧不了什么民族氣節(jié)，寫了一封信，派人飛馬出關(guān)，請(qǐng)求清朝幫助他鎮(zhèn)壓起義軍。