中國是一個有著五千年悠久文化歷史的大國，由我國勞動人民創造的游戲活動形式之多、歷史之久當屬世界之最。在眾多品類的游戲中，麻將當屬中國智慧的結晶之一，是廣大人民群眾喜聞樂見的一種游戲形式。那么，麻將到底始于何時？誰人發明又如何演進？魅力何在呢？

　　《游戲史》中的考證

　　據蔡豐明所著《游戲史》考證說，麻將大約有幾種起源可能。

　　一是起源于先秦時代的“六博”。許多文獻如《論語》、《楚辭》以及《史記》等書中，都有不少關于六博的記載。因為所用的棋子雙方各為6枚，六黑六紅，又有骰子6枚，故稱“六博”。“博弈”二字古時指的便是六博和圍棋。

　　二是源自馬吊牌。小說《金瓶梅》第五十一回中，就有潘金蓮與王潮兒斗馬吊牌的描寫。馬吊牌最初起源于江蘇昆山一帶，由于變化繁多，有很強的娛樂性，所以深得當時人們的喜愛。馬吊葉子一般一寸寬、三寸長，數量為40張，花色共分十字、萬字、索字、文錢四門。到了清初，馬吊牌變為“默和牌”，與現代的麻將的玩法已經十分接近了。

　　三是源自太平天國軍。《清稗類鈔》有“叉麻雀”條云:“粵寇起事，軍中用以賭酒，……行之未幾，流入寧波，不久而遂普及矣。”照此說法，麻將牌首先是在太平天國軍中創制，隨后流傳到寧波，然后再普及到全國的。

　　天一閣的考證

　　據天一閣研究人員介紹，麻將的發明者是寧波人陳魚門。陳魚門(1817-1878)，道光二十九(1849)年拔貢，據說他“廣交游，琴酒無虛日”，極喜玩耍，精熟紙牌。他深感紙牌有諸多不便，于同治三年(1846)改為竹骨，繼承“碰和牌”中的萬、索、筒，共108張，易紅花為綠發，白花為白板，老千為紅中，名“三箭”，各4張，共12張，增四風各4張，共16張。由此形成當時流行的136張一副的麻將牌。

　　從記載來看，與其說是陳魚門發明了麻將，不如說是他改良了麻將，使得麻將的玩法更加有趣。

　　“鄭和發明”說

　　據說當年明朝鄭和七下西洋，船上數萬將士因海上生活單調和思鄉，精神萎靡不振，甚至積郁成疾。鄭和于是就地取材制作娛樂工具，利用船上毛竹做成竹牌，刻上文字圖案，再制作游戲規則，放在吃飯的方桌上就能供4人同時娛樂。在文字圖案確定上，為了迎合將士們的心理和航海的實際，設立紅“中”代表中原大地，迎合思鄉之情；因為航海的目的是為了經商，故有“發”字。發多少財？“一萬”、“二萬”……“九萬”。由于航海中將士們日常主食是烙大餅，吃多少呢？“一餅”、“二餅”……“九餅”。遇到風平浪靜，將士們也會捕魚，于是有了“一條”、“二條”……“九條”。玩起這個游戲來，將士們的萎靡不振一掃而光，鄭和看到這竹牌能麻痹將士思鄉之情，就將其命名為“麻將”。

　　其實，麻將的歷史線索是否清晰已不那么重要，而真正重要的是:麻將作為中華民族游戲史的一個縮影，與任何游戲品類一樣，多少年來，讓玩者在其中體味到休閑、趣味。