嬰兒出生時，他們與胎盤食物供應的聯系就被切斷了。新的研究表明，他們能分解掉自己的部分細胞，可能是用來維持能量，直到母親來給他們哺乳。

　　多種生物的細胞都能通過一個名為“自我吞噬(‘自己吃掉自己’)”的過程，分解糖類、脂肪和蛋白質，以此來重復利用自身的組成部分。酵母和蠕蟲具有多個協助它們吃掉少量自身細胞的基因——其中部分基因能被饑餓所觸發。然而，研究人員迄今只發現了一個

　　哺乳動物的自我吞噬基因：Atg5。在饑餓的成年大鼠體內，基因編碼的蛋白產物存在于全身各處，只有腦部的含量較少。日本東京都醫科研究所的分子生物學家Noboru Mizushima及其同事希望弄清，剛剛失去母親子宮食物供應的新生兒是否能利用自我吞噬作用維持能量，直到他們開始吸吮母親的乳汁。

　　為了弄清這一點，他們繁育出Atg5基因缺失的小鼠。新生小鼠看上去相對比較健康，但如果不開始吃奶，它們的死亡速度就會比挨餓的正常新生小鼠快一倍，這說明它們缺少某些正常小鼠擁有的營養成分。研究小組還向小鼠體內插入了一種能發綠光的蛋白質，這種蛋白質在細胞進行自我吞噬的過程中可使其變亮。研究人員對出生3小時至2.5天的正常小鼠的各種組織進行了檢查，發現心臟、橫膈膜和肺細胞的自我吞噬作用活躍，而大腦則不然。Atg5基因缺失小鼠并無這種活動，證明該基因在新生兒自我吞噬過程中扮演了關鍵的角色。他們在11月4日出版的《自然》雜志上報告了這一結果。

　　密執安大學安阿伯分校的細胞生物學家Daniel Klionsky表示，該研究首次表明，哺乳動物體內的“自我吞噬作用與正常生理過程——出生——之間具有明確的聯系”。他說，此外該結果還表明，嬰兒出生后即立刻對體內儲存的蛋白質和脂肪加以利用。