尼安德特人是人類進化史上一個極其重要的階段，他們已經極為接近現代人，廣泛分布在歐亞的大部分地區。然而最終卻未能進化成現代人，而是突然消失，成為人類學的一個重大謎團。

　　在離德國詩人海涅家鄉杜塞爾多夫城不遠的地方，有個叫尼安德特的峽谷。1856年8月，采石工人在一個峽谷的山洞里發掘了一副人骨架。1864年，愛爾蘭一位解剖學家對這些化石研究后認為，化石代表著一個新的人種，他定名為尼安德特人，簡稱尼人。

　　尼人是人類歷史上的一個重要階段。一二十萬年前，尼人生活在歐洲、亞洲的廣大地區，據說法國的峽谷、羅馬的山洞、中國的谷地，都留下了尼人的蹤跡。

　　尼人比直立猿人要進步得多，他們有發達的大腦，腦量達 1300毫升；尼人能制造比較精致的工具，學會了人工取火；尼人還學會了埋葬同伴，他們把死去的同伴與石器一起小心地安葬，這說明尼人開始思考人死后往何處去的問題。 但是，大約在7萬年前，尼人從世界舞臺上突然消失了，新興的智人走上了人類歷史舞臺，尼人失蹤構成了人類學上的一個大謎。

　　尼人是怎么消失的呢?美國布朗大學的語言學家菲利普 ·利伯曼和耶魯大學醫學院的解剖學家埃德蒙·克里林認為，尼人低級的語言能力是滅絕的原因。他們根據尼人建立了聲道模型，然后用計算機測定其發音能力。研究結果表明，尼人聲道像猩猩和嬰兒一樣，是單道共鳴系統，只能通過改變口腔的形狀來改變聲音，發音能力十分有限。語言的落后影響了思想的交流和社會的發展，因而漸趨滅絕。

　　尼安德特人真的滅絕了嗎?現在的一些偏遠山區，可不可能還有他們的后裔孤絕地散居?這種可能性與荒誕的喜馬拉雅山雪人和北美洲巨足人傳說，似乎風馬牛不相及。因為尼安德特人仍有孑遺分子的看法，大都以前蘇聯及蒙古學者的研究為根據。20世紀70年代。前蘇聯教授波里斯·樸契涅夫發表了一些探討這個問題的論文，重新引起了人們對亞洲地區存在野人的連篇累牘報導，爭論不休。

　　前蘇聯科學院曾在20世紀50年代報導在西伯利亞東部寒冷偏僻的地區，發現一群稱為“丘丘拉”(被遺棄者或流浪者)的野人。據說這些人說話音域非常狹窄。這可能是遺傳突變的結果，也可能是顯示他們乃尼安德特人后裔的跡象。 然而大多發現野人的地點是在高加索山脈到戈壁沙漠的中亞地帶。從15世紀起當地的部落民族和探險家，僦不斷有發現這些神秘的難以親近的生物的報導。20世紀初，一名在俄國革命期間駐防帕米爾山脈的紅軍軍官據實宣稱他的士兵追到一個這樣的生物并將之射殺。他在描述那個生物時，往往使用這些相同的字句：“前額傾斜……眉毛非常粗濃……鼻子極為扁平……下頜闊大凸出……中等高度。”這些特征與我們知道的尼安德特人極為吻合。因此，那些士兵很可能是殺死了一個世界上最后遺留下來的尼安德特人。

　　在人類漫長的進化過程中，直立猿人可能出現在大約 150萬年以前，智人大約在50萬年前由直立猿人演變而成。大多數人類學家都把尼安德特人列為智人的一個亞種，并稱之為“尼安德特智人”，約10至3萬年前，他們就有群體存在。 1856年在德國萊茵省杜賽道夫市郊尼安德特山谷考古地發現的那個顱骨的一部分和其他骨骼。接著在歐洲、北美和中東等地，也相繼發掘出了許多尼安德特人的骸骨。

　　根據出土的顱骨來看，尼安德特人看起來有些像猿，但腦容量跟現代人不相上下。甚至有的還要大些。他們的體型和身高與現代的愛斯基摩人差不多，長得粗壯結實。尼安德特人有的住在洞穴，有的扎營而居，大多居住在靠近動物遷徙的路線附近，以保證充足的肉食供應。此外他們還捕鳥、捕魚。他們已懂得如何取火、制作獸衣，而且他們已有了審美觀。他們知道照顧病人和弱者，知道埋葬死人。因此，他們可能有某種形式的宗教信仰。

　　據2008 年8月《海外文摘》提供的資料顯示，由法國和美國科學家組成的一個研究小組研究后發現，在lO萬年前的西歐地區，生活著尼安德特人(又譯稱尼安德克)。這個小組對法國東南部羅納河畔挖掘到的遠古人類遺骨化石化驗分析后，作出了這一結論。按照所挖掘出的化石來看，尼安德特人矮小粗壯、眉骨高聳。

　　法國和美國科學家說，他們發現，獵術高超的尼安德特人，常常采用屠宰獵獲動物的方式屠宰同族人。在洞中掘出的人骨和獸骨化石留下的痕跡清楚顯示，尼安德特人至少有規律地屠宰了6個人，被屠宰的有成年人，也有青少年和兒童，其中一個人的舌頭被割下，另一名成年人的腿骨則被砸碎以取出骨髓。

　　法國考古學家德克勒爾說．觀察研究洞中掘出的人骨和獸骨化石．可清楚地看到人骨骨肉相連的關節部位被砍，與獸骨被砍位置相同。

　　美國密歇根大學人類學家史密斯教授則認為，尼安德特人的吃人動機有待考!正，初步推想是：史前人可能把人肉當成獸肉一樣的食品，或者人肉被當成祭祀祖先的供品。

　　事實證明，尼安德特人確曾有了自己的信仰——譬如祭祀祖先等等。然而盡管尼安德特人具備了各種技能和社會組織．但是他們還是滅絕了。他們是否不能適應約4萬年前冰：期最后階段所造成的環境變化?或是被技能更先進的種族取代?或是與較近代人種雜交，在持續的進化過程中受到同化? 有的專家認為，尼安德特人的頭蓋骨越來越大，嬰兒出生越來越困難。也許是上述種種原因，造成了尼安德特人的滅絕。

　　我國人類學工作者李炳文、胡波在《人類的繼往開來》一書中認為，尼人滅絕是由于嚴格的近親婚配造成的。他們指出，近親婚配使尼人人種退化，人口減少。尼人眉脊突起．額骨收縮，直立姿勢反不如猿人，走起路來踉踉蹌蹌，這正是近親婚配的結果。尼人行動緩慢，直立姿勢的退化使他們在覓食、御敵中處于劣勢地位，終于日趨滅絕，成為人類發展道路上的旁支。

　　西方有些學者認為，尼人是被智人消滅或同化的。他們認為。尼人發展的后期，體質形態和智慧更高級的智人必起了，智人在與尼人的斗爭中消滅了尼人，剩下的少部分的尼人也與智人通婚，被智人同化。尼人化石上往往有受傷的痕跡，可能就是被智人打傷后留下的。但是人類學界大都不同意這種看法，認為尼人在廣闊的土地上生活，數量一定很可觀，智入不可能將其滅絕。也不可能將其同化。

　　在西方，尼人在考古學界一直是人類起源的研究熱點之一。他們除了在面部特征上已經相當接近現代人之外，更為撲朔迷離的是，他們好像突然從地球上消失了一樣。在歐美考古學界，有人說。他們在漫長的歲月問．已經逐步演變成了生活于舊石器時代的克羅馬尼翁人，即克人；又有人說他們就是阿爾瑪斯——蒙古野人，還有人說他們已經與現代人雜合、混血……科學家則更多地傾向于：尼人已經在千萬年前突然消失了。真相到底如何呢?先看看科學界對尼人的研究過程吧。

　　巴黎自然博物館的馬塞蘭。布爾博士得出以下結論：“腦容量與現代人相似，但智力上屬于幼稚型，且外形粗野，不能直立行走，只能像類人猿那樣曲膝前進。”但1957年，美國的兩位生理解剖學教授通過對這個尼人化石的研究，認為這套尼人遺骸屬于一個老年尼人，大腦已有一點輕度萎縮，并息有嚴重的關節炎。至于說他智力上幼稚和像類人猿一樣走路是沒有根據的——尼人在形態上已經與現代人沒有什么區別。

　　1984年，在以色列凱帕拉洞穴中，出土了一具相當完整的尼人遺骸，為我們復原了尼人的真正面目：尼人身高約j． 70米．體重69公斤左右，舌骨與現代人相似，與現代人不同之處則是他的眉骨、眼窩向上隆起。與現代人的祖先直立人相比，尼人有寬大的面頰和鼻子、顴骨高、下顎小、外貌已接近現代人，但頭卻比現代人大得多，大腦左右已經分工，并且大多數尼人屬左撇子。