人們常常認為，至關重要的戰役、思想界激烈的斗爭是歷史進程的紐帶。總統、君王、獨裁者等等獨掌大權的人物在歷史中扮演重要的角色，他們的行為與抉擇推進了社會的發展。然而還有一些微小而不為人知的因素同樣也頗具影響力。加州河濱大學的名譽教授，歐文·謝爾曼在《改變歷史的十二種疾病》一書中描述了細菌、病毒、寄生蟲是如何席卷城鎮，造成大規模死亡，擊垮偉大的領袖和思想家，并在此之后改變了政治、衛生和經濟狀況。謝爾曼在《美國新聞和世界報道》上論述了十二種臭名昭著的疾病是如何改變歷史的。這些疾病包括：天花、肺結核、梅毒、艾滋病、流感、黑死病、霍亂、瘧疾、黃熱病和兩種非傳染病（血友病和卟啉病），以及一種植物疾病（馬鈴薯枯萎病）。

　　謝爾曼同時也解答了疾病爆發在當今是如何影響世界的這一問題。

　　天花：天花是唯一一種通過接種疫苗可以根治的疾病。天花的破壞性影響直接推動了預防醫學的發展。免疫和疫苗的研究從本質上說是來自于對天花的研究。這為治療其他疾病帶來了希望，也許我們可以通過相似的方法根治其他疾病。

　　肺結核：人類與肺結核的斗爭刺激了最初對抗生素的探尋。肺結核或許還促進了巴氏消毒法的推廣，也就是通過高溫來殺滅結核桿菌和可能會污染牛奶的病原體。肺結核會傳染的性質同時也使得療養院紛紛建立，結核病人在療養院里被隔離起來進行治療。

　　梅毒：從前，人們使用重金屬（如水銀）來治療梅毒，這種療法雖然給病人帶來破壞性的后果，但是卻從某種程度上促進了化學療法的發展。這種通過性行為傳播的疾病激勵著化療先驅保羅·埃里希尋找一種被他叫做“魔法子彈”的藥物，也就是后來的“胂凡納明”（又稱“六零六”）。許多藥物的歷史都可以上溯到埃里希的試驗，他將有機體進行染色以尋找可以結合并殺死寄生蟲的藥物。

　　艾滋病：“談到傳染病，不能不說說艾滋病。”謝爾曼說，“艾滋病是一種現代的疾病，也是一種無法預料的疫病。”如今可用的化療手段能夠有效地減少由艾滋病引發的死亡。艾滋病也可以通過“行為控制”來進行預防。

　　流行性感冒：在當今世界上很少有疾病能像流感一樣造成如此廣泛的影響和大量的死亡。盡管有許多種疫苗，流感仍然對全世界構成威脅。流感很可能影響了第一次世界大戰的進程。在一戰中，大量的士兵死于流感，各國的軍事醫療系統也遭受重創。

　　黑死病：中世紀的歐洲曾長期籠罩在黑死病的陰云之下，因此也催生了通過隔離來控制疾病傳播的方法。謝爾曼將中世紀的人們對黑死病做出的反應與現代人如何應對艾滋病相比較，他說，恐懼、無知、焦慮、和偏見來自于人們對于疾病性質的認識不夠。

　　霍亂：由于下水道系統不夠健全以及缺少清潔水源，霍亂曾今在世界上的許多地方瘋狂蔓延，并且直到今日依然猖獗。衛生設施的改善在許多地方減輕了霍亂的影響。流行病學的發展幫助19世紀的英國醫生約翰·斯諾推斷出霍亂這種疾病通過水源傳播，而霍亂弧菌的發現卻在多年之后。

　　瘧疾：瘧疾是最致命的傳染病之一，世界歷史上有超過三億例的瘧疾病歷記錄。而在今天每年仍然有三百萬人死于此病。對瘧疾的預防手段也是最早控制傳染媒介的實例之一。瘧疾通過蚊蟲叮咬傳播，因此消滅蚊蟲是預防瘧疾的一個重要手段。謝爾曼說，歐洲人設法在非洲建立殖民地的原因之一，是因為非洲擁有大量的金雞納樹。從金雞納樹的枝干里提煉出的奎寧堿被廣泛地用來治療瘧疾。

　　黃熱病：盡管黃熱病在很多國家已經銷聲匿跡，這種由蚊子傳播的疾病可能會永遠無法根除。這種疾病曾今干擾了巴拿馬運河的施工，左右了《路易斯安那購買條約》的簽訂，以及實際上對二戰前美國南部的發展產生了巨大的影響。“在美國北部，蚊子很難在冬天存活下去，北部就很少受到黃熱病的侵害。美國南部的情況則恰恰相反，大批的人死于黃熱病，人們常常因為這種疾病而變得疲憊不堪。”謝爾曼說：“這種不同也從中某些方面造就了北方人和南方人性格的不同，北方人大多積極樂觀，而南方人則常常顯得慵懶困倦。”

　　血友病和卟啉病：歐洲皇室成員曾今深受血友病與卟啉病的侵害。謝爾曼說，西班牙皇室曾因為血友病的影響而使得皇位后繼無人，這給大獨裁者弗朗哥的上臺提供了機會。另外一個例子是俄國諾曼諾夫王朝的覆滅，也跟血友病有關系。沙皇患有血友病，無法長時間操勞政務，這為布爾什維克黨的崛起創造了條件。

　　英國的許多君主曾因為患有卟啉病而無法管理國家。卟啉病會造成一系列的精神問題，例如產生幻覺，患妄想癥和焦慮癥。有人說英王喬治三世對于美洲殖民地問題的處理多處欠妥，這很可能是由于卟啉病的影響，因此也促使了美國獨立戰爭的爆發。

　　馬鈴薯枯萎病：謝爾曼將疾病的范圍從人類疾病拓展到農作物疾病。馬鈴薯枯萎病在歷史上有著深遠影響，這種植物疾病曾在19世紀中葉讓整個愛爾蘭的糧食生產遭受滅頂之災，因為馬鈴薯一直以來就被愛爾蘭人作為主食。謝爾曼說，其他的植物疾病在今天仍然可以造成嚴重的后果。許多農業大國僅僅依靠種植某一種農作物作為舉國的經濟支柱，這樣的話，一種單一的疾病就能對整個國家的農業構成威脅。愛爾蘭的饑荒使得大量的愛爾蘭人移民到美國。這些移民壯大了美國民主黨勢力，他們積極為工會的發展出謀劃策，并且從很多方面塑造了美國的民族特征。