觀音菩薩傳入中國(guó)大約是在魏晉時(shí)代。但隨著佛教中國(guó)化的發(fā)展，印度的觀音形象在中國(guó)逐漸發(fā)生了重大變化。觀音傳入中國(guó)之初，還是以“偉丈夫”男菩薩的形象高坐佛堂，在中國(guó)早期的佛教造像中，如敦煌莫高窟的壁畫、南北朝時(shí)期的木雕等，觀音形象種類很多，但大多是以男身出現(xiàn)，甚至還留有兩撇小胡子。南北朝以后，特別是在唐宋以后，觀音幾乎完全變成女菩薩模樣，其形象、面龐嫵媚秀美、姿態(tài)端莊華貴，又不失穩(wěn)重的氣質(zhì)。那么觀世音菩薩到底是何種性別呢？如何看待一位在印度具有種種身世，傳入中國(guó)后又由男觀音變?yōu)榕�觀音這種現(xiàn)象呢？到底哪一種說(shuō)法才是觀世音菩薩的真身世呢？這些問(wèn)題確實(shí)是個(gè)不解之謎。

　　女觀音菩薩為何影響廣泛

　　為何觀世音菩薩的形象在中國(guó)佛教中以女身出現(xiàn)，有如此廣泛的影響呢？有人認(rèn)為，大慈大悲的觀世音菩薩就像母親呵護(hù)兒女一樣對(duì)待蕓蕓眾生，所以顯現(xiàn)的是慈祥端莊的女身相；還有人認(rèn)為，南北朝時(shí)期女性佛教徒日益增多，而佛教四大菩薩中，惟有觀世音菩薩最具女性心腸； 另外，“男女授受不親”， 在家修行的女性教徒供奉男性菩薩，也不成體統(tǒng)， 于是觀世音菩薩就變成女身了；也有人認(rèn)為，觀音與凈土宗信仰與西方宗教信仰有關(guān)，在西亞有母神那那衣亞，直到現(xiàn)在仍留存于以色列猶太教的禮儀之中。她手執(zhí)帶葉柳枝作為繁殖的象征，據(jù)認(rèn)為與中國(guó)的楊柳觀音、水月觀音的觀念有關(guān)。中國(guó)的觀音變?yōu)榕�性，也�?yīng)與此有關(guān)。