人們常常把那些虛幻的東西叫作海市蜃樓，或者把一些不現實的事情稱為空中樓閣。原來，海市蜃樓和空中樓閣都是一種自然現象，它既是虛幻的，又是客觀事物的實際反映。 我國宋代著名科學家沈括在他的《夢溪筆談》中對山東蓬萊的海市蜃樓作過比較生動的描述，說在海上云氣中，對諸如宮殿、城墻、人物、車馬等等，看得清清楚楚。1934年8月2日，在江蘇南通附近的長江上空也曾出現過海市蜃樓。

　　那天酷日當空，天氣異常悶熱，江濱居民都到江堤上避暑。午后忽然陰云密布，只見長江中出現了一片奇景，長20多里，樓臺城廓，樹木房屋，分明可辨。半小時后，方見奇景向東移動。等到這片海市蜃樓消失之后，江上又出現三座高聳入云的大山。中間的一座形狀像只巨大的香爐。1957年在廣東附近的海面上竟出現過長達6小時的海市蜃樓。 30年代，曾經發生過一件轟動世界的“荷蘭飛船”趣事。

　　當時有一艘輪船在大西洋上碰上一條古老的帆船，正揚帆迎面駛來。船長眼看它越來越近，立即命水手改變航向。當這條帆船從船舷旁擦過去時，輪船上的幾百名乘客才看清了這是一條古代的荷蘭帆船，船上站著的盡是穿戴古代服裝的人。原來，這也是海市蜃樓與人們開的一次玩笑。 海市蜃樓多出現在海洋、大湖、大江和沙漠的上空，它是一種光學現象，是光線在密度不同的空氣中發生折射和全反射的結果。

　　夏天，在風平浪靜的水面上，上層空氣被太陽曬得很熱，密度小，貼近水面的空氣受水流影響，溫度較低，密度大。當上下兩層空氣的溫度相差較大，密度上稀下密時，周圍地平線下的島嶼、城鎮、船只等景物反射出來的光線，通過上下折射和全反射，便可出現一個正立的映像。在陸地上，尤其在沙漠中，因白天受灼熱的陽光照射，地面強烈增溫，貼近地面的空氣熱得快，密度小；相反，上層的空氣熱得慢，密度大，當上下空氣密度相差較大，呈上密下稀時，就會出現倒立的映像。當兩層密度不同的空氣相平行，也可出現側現蜃樓。很多密度不同的氣層穩定而緩慢移動時，就會產生變幻多端的海市蜃樓。 有“蓬萊仙境”之稱的山東蓬萊群島，是觀看海市蜃樓的好去處。其實，這里的海市蜃樓，就是附近的廟島列島的幻影。1988年6月17日,山東電視臺已將海市蜃樓拍攝下來，更多的人可通過電視觀看到這一奇景了。