里海雖然稱“海”，其實是一個湖。它四面都是陸地，與海洋不直接相連，在地理上屬于湖泊。里海的南面緊靠伊朗，北面、西面和東面均在前蘇聯境內，所以它是一個國際湖泊。 里海所以叫作“海”，原因之一是因為它比普通的湖要大得多。南北長約1 200千米，東西寬約320千米，湖岸線長約7 000千米,面積為37.1萬平方千米，差不多相當于日本全國的面積。

　　它是世界上最大的湖泊，比北美五大湖的總面積還要多12萬平方千米,是世界上長度超過1兆米的唯一的湖泊。最大深度達1 025米，比許多海要深得多 。原因之二是它的水是咸的，和海水差不多，而且里面生存的生物也和海洋中的差不多。這里氣候干旱，湖水被大量 蒸發，湖面逐漸減小。1930年,湖面為42.4萬平方千米，到了1957年，就縮小到了37.1萬平方千米。湖水不斷減少，含鹽量也就不斷增加，里海南部的含鹽量高達13‰。 里海地區有著豐富的石油、天然氣資源，西岸的巴庫和南岸的厄爾布爾士山附近，都是重要的產油區。湖底也有豐富的石油，還有大量的芒硝等化工原料，魚蝦也不少，鱘魚是當地的著名特產。