周成王、周康王時(shí)期，東都洛邑建成，東西連成一片，長(zhǎng)達(dá)千里以上，初步鞏固了對(duì)“東土”的統(tǒng)治。當(dāng)時(shí)，楚國(guó)一方面卑事周王室，一方面辛勤開(kāi)發(fā)，國(guó)家已呈勃興之勢(shì)。所以到周昭王時(shí)期，周、楚關(guān)系開(kāi)始緊張起來(lái)，周昭王決心集中全力，打擊楚國(guó)。昭王共發(fā)動(dòng)軍隊(duì)三次南征，聲勢(shì)浩大。昭王十六年，周昭王領(lǐng)軍渡過(guò)漢水，深入荊楚一帶。渡漢水時(shí)還遇見(jiàn)一種稱(chēng)為“大兕”的兇猛野獸。第二次征伐發(fā)生在昭王十九年，周昭王派祭公辛伯攻楚。這次渡漢水時(shí)，陰風(fēng)驟起，氣候惡劣，將士驚恐，喪失斗志。這次失敗歸咎于天時(shí)不利，實(shí)際上是周王朝軍隊(duì)遭到楚軍強(qiáng)有力的伏擊。昭王二十四年，周軍第三次攻楚，全軍覆沒(méi)，周昭王及其部眾，溺水而死。昭王屢屢南征，是由于楚國(guó)的勃興，引起周天子的驚恐，不得不領(lǐng)兵親征，企圖遏制楚國(guó)的發(fā)展。周昭王攻楚及其敗亡，是我國(guó)歷史上一件大事。此后，周王朝由盛而衰。楚國(guó)則日益發(fā)展強(qiáng)大，逐步走上與周王室分庭抗禮的道路。

　　受歧視的楚人

　　楚國(guó)是西周侯衛(wèi)統(tǒng)治下的“南國(guó)”之一，但楚是周王朝的異姓國(guó)。楚人在蠻荒之地，勢(shì)孤力單，只得卑事周天子，并一直不被周王室重視。一開(kāi)始就受到周天子的歧視，甚至在諸侯盟會(huì)上，都沒(méi)有參與的資格。周王室對(duì)齊、晉等諸侯國(guó)均有賞賜，而楚國(guó)則無(wú)。時(shí)過(guò)五百多年，楚人對(duì)此仍耿耿于懷，憤憤不平。

　　宗法制

　　宗法制是周王朝政權(quán)統(tǒng)治的基礎(chǔ)，確定宗族內(nèi)的長(zhǎng)幼尊卑，穩(wěn)定社會(huì)秩序，使封建政治得以鞏固，反過(guò)來(lái)封建制度又保障了宗法制的施行。這種建立在宗法等級(jí)基礎(chǔ)上的主從關(guān)系，必然產(chǎn)生深刻的矛盾，從而導(dǎo)致征服和反征服的戰(zhàn)爭(zhēng)。事實(shí)上，早在周初，周王室為了加強(qiáng)對(duì)楚國(guó)和荊楚地區(qū)庸、盧、彭、濮等方國(guó)勢(shì)力的控制，在漢東就分封了一些姬姓國(guó)。在南陽(yáng)盆地，又有申、呂等姜姓國(guó)。楚國(guó)懾于周王朝的強(qiáng)大，不得不進(jìn)貢苞茅等物，表示臣服。