奧數就是奧林匹克數學的簡稱。

　　1934年和1935年，前蘇聯開始在列寧格勒和莫斯科舉辦中學數學競賽，并冠以數學奧林匹克的名稱。1959年羅馬尼亞數學物理學會邀請東歐國家中學生參加在布加勒斯特舉辦的第一屆國際數學奧林匹克競賽。從此每年一次，至今已舉辦了50屆。

　　奧數的出題范圍超出了所有國家的義務教育水平，有些題目的難度大大超過了大學入學考試，有些題目甚至數學家也感到棘手。通過這樣高水平的比賽，可以及早發現數學人才，然后進行培養，使其脫穎而出。

　　近年，國內外很多名牌大學和重點中學比較注重奧數人才，通常通過奧數選拔優秀生源。北京大學、清華大學、復旦大學等高校對奧數優秀的學生偏愛有佳，每年有很多全國高中數學競賽成績優異的學生直接免試進入北大數學系。

　　由于，高校和重點中學對奧數人才的重視，近年來，又出現了小學奧數一詞。小學奧數全稱叫"小學奧林匹克數學"，或叫"小學數學奧林匹克"，稱呼起源于"數學是思維的體操"它體現了數學與奧林匹克體育運動精神的共通性：更快、更高、更強。其實它更準確應稱為"小學競賽數學"。