1736年1月19日，瓦特出生于英國格拉斯哥附近的格里諾克鎮。

　　瓦特小時候經常到外祖母家里玩。

　　8歲那年，有一次在外祖母的廚房里，火爐上的水開了，水蒸氣從壺嘴里一個勁地往外噴，壺蓋就“啪啪啪”地跳個不停，同時有大量的蒸氣從壺蓋里竄出來。這對于小瓦特來說，真是有趣極了，他全神貫注地看著，不知是什么東西在水壺里作怪。

　　他看了好長時間，強烈的好奇心使他鼓起勇氣，伸手揭開了壺蓋。一股強大的蒸氣涌了出來。瓦特睜大好奇的眼睛看了又看，壺里除了水之外沒有任何東西。

　　這真是太奇怪了，瓦特想。

　　為了搞明白是怎么回事，他急忙跑去問外祖母：“是什么東西在掀水壺蓋?弄得‘啪啪啪’直響呀!”他拉著外祖母的手又跑進廚房。

　　“哦，孩子，什么也沒有，那是水開了。”外祖母不慌不忙地說。

　　“水開了，為什么壺蓋要跳起來呢?”瓦特不解地問外祖母。

　　“是蒸氣作的怪，你沒看見蒸氣從壺嘴里噴出來嗎?”

　　“那蒸氣又是從哪里來的呢?它為什么跑到水壺里去了?”

　　“我的小寶貝，它是從熱水里跑出來的，水燒開后就產生了蒸氣。”

　　“是這樣啊!”

　　瓦特沉思了一會兒，又問外祖母：

　　“蒸氣的力量為什么這樣大呢?這點水產生的蒸氣就能掀開壺蓋，要是用更多的水來產生蒸氣，力量不就更大了嗎?強大的蒸氣不就可以舉起很重的東西嗎?”

　　“好了，孩子，我也不知道，等你長大了就知道了。”

　　瓦特見外祖母答不上來，又陷入了沉思之中。