中國醫藥學是一個偉大的寶庫，蘊藏著許多珍貴的科學遺產。我國古代長期積累起來的藥物知識，大部分載入歷代的本草書籍中。由于本草學中對一些藥物的來源、性質、鑒別、制法及配方的敘述，涉及廣泛的化學知識，因而本草學成了中國古代及中古時代化學的一個豐富內容和源泉，是我國化學史中輝煌成就的一個側面。對本草學做出偉大貢獻的是卓越的藥物學家李時珍。

　　李時珍，明正德十三年（公元1518年）生于湖北一個世醫家庭。少年時代，常跟父親和哥哥采集草藥，或幫父親抄寫藥方，聽父親講解藥物學知識。當時科舉盛行，他14歲中了秀才。但他熱愛醫藥事業，對八股文不感興趣。因此，考舉人三次落榜后，放棄了科舉入仕的道路，一心做醫生。

　　在行醫當中，他發現當時的本草書收藥不全，名稱混亂，多有謬誤。于是，下決心編寫一部新的本草書。他詳細研究了古代有關的本草學、醫學等各類書籍，長期深入民間向廣大勞動群眾學習，到深山老林采集藥材，開辟藥園栽培藥物，通過27年的埋頭苦干，終于在61歲時寫成舉世聞名的《本草綱目》。該書不僅對我國古代本草學作了一次歷史性總結，也將以前的化學知識予以系統化，并使之達到一個新的認識水平。該書載藥1892種，其中無機物達266種，而且藥物的分類更詳細，對一些較為混亂的物質命名加以更正。如指出煉丹家所說的“合金”是黃銅。還對蒸餾、蒸發、升華、重結晶、沉淀、灼燒等技術作了詳細的記述。對金屬和合金也作了區別。例如，他把銅和它的合金區分為赤銅、白銅（銅鎳合金）、青銅（銅錫合金）、黃銅（銅鋅合金）等。書中描述了如何用比色法鑒別金的成色。書中除整理已知的無機知識外，還增加一些較為復雜的制取方法，如輕粉（HgCl2）制取，主要反應可表示為：

　　書中還詳細介紹制取輕粉所用的原料及用量、反應的時間、產生的現象等，顯然是李時珍自己反復實驗、觀察得出的新見解，就是以現代化學來看，這些反應也是相當復雜的。

　　李時珍在研究工作中，雖博覽群書，但并沒有成為書本的奴隸，而是注重實踐，對前人見解持冷靜批判態度。如他研究古代煉丹術著作，吸取其中關于藥物性質及制法的有價值的部分，又以唯物主義的態度，猛烈抨擊妄圖通過服用煉丹藥求得長生不老的邪說謬論，捍衛了本草學的科學傳統。

　　《本草綱目》問世后，很快在中國流傳起來，對后世的影響很大，已經被全部或部分譯成日文、英文、德文、法文、拉丁文、俄文等多種文字，在世界上廣泛流傳，至今仍是一部有重大學術價值的古代科學文獻。李時珍是世界公認的杰出的自然科學家。明萬歷二十一年（公元前1593年），76歲的李時珍逝世了。