1972年，聯合國教科文組織第17屆大會通過了《保護世界文化和自然遺產公約》。1976年成立了政府間合作機構──世界遺產委員會，由公約締約國大會選舉產生的21個國家組成，其主要任務之一是在締約國提出建議的基礎上，確定應在《保護世界文化和自然遺產公約》范圍內加以保護的各國文化和自然遺產，將這些國際公認的具有突出意義和普遍價值的文物古跡和自然景觀列入《世界遺產名錄》，使國際社會將其作為人類的共同遺產加以保護。

　　世界遺產委員會每年召開一次會議，分別在各締約國舉行，主要任務是決定哪些遺產可以列入《世界遺產名錄》，并對已列入名錄的世界遺產的保護工作進行監督指導。2004年6月，第28屆世界遺產大會在中國蘇州舉行。截至2004年7月，全世界已有178個國家或地區加入公約，全世界共有世界遺產788處，包括133個國家的611個文化遺產，154個自然遺產，和23個文化自然雙重遺產。

　　我國于1985年加入該公約，成為締約國。自1987年第11屆世界遺產大會將故宮等6項遺產列入《世界遺產名錄》，至2004年7月將高句（gōu）麗王城、王陵及貴族墓葬列入名錄，中國已有30項自然景觀和文化遺址被列入該名錄，總數量排在西班牙、意大利之后，位居世界第三。