海豚十分惹人喜愛，人們也常用它來象征永恒的友誼。在一些海濱浴場，它還能與游人一起玩耍，在人腿之間穿梭游動，讓人們輪流用手撫摸它的身體……，不僅如此，它有時還會拯救溺水的人。早在古代希臘人、羅馬人、玻利尼西亞人和摩阿里斯人的一些些繪聲繪色的傳說故事中，它被賦予了高度的理智和思維能力，扮演了“人道主義者”的角色。據古希臘歷史學家希羅多德記述：有一位名叫阿里昂的音樂家，當攜帶著大量的錢財乘船返回希臘時，一些貪財的水手便要在船上殺死他。阿里昂祈求水手們允許他演奏完生平最后一曲，然后跳進波濤洶涌的大海。誰知這首優美動聽的音樂引起了一群海豚的注意，它們游過來馱起了阿里昂，并一直把他送到了海岸上。

　　這個流傳很久的故事使人感到難以置信，可是近代有關海豚救人的報道也不勝枚舉，例如在第二次世界大戰期間，有四架美軍飛機在太平洋的上空被擊落，飛行員跳傘后登上了充氣的橡皮筏，這時一群海豚游了過來，將橡皮筏輕輕地推到了岸邊。又如1959年的夏天，在加勒比海海域發生了“利奧阿塔羅”號輪船的爆炸事故，船員們紛紛跳海逃命，卻遇到了成群的鯊魚，正在危急的時候，又是海豚趕來驅散了鯊魚，救出了海員。事實表明，海豚救人的故事并不完全是杜撰的。

　　至于海豚救人的動機，有人認為這是因為它具有同人類一樣的“救死扶傷”的高尚品德，這種解釋盡管得到宗教界的支持，但無法令大多數人信服，因為海豚雖然智力出眾，但絕不可能具有人類那樣的理智，意識和道德只能屬于人類；也有人認為海豚由于喜歡同人類在一起玩耍，救人可能也是它玩耍時的一種行為，這種解釋自然也不能令人滿意。

　　事實上，海豚救人的行為純粹是出于本能，因為它喜歡推動海面上的漂浮物體，因此被救護的對象并不只限于人類。例如它常常愛把自己剛出生不久的幼仔托出水面，或者抬起生病或負傷的同伴，對已經死去的同伴和幼仔，也干得同樣認真。海豚的這種“救護行為”不僅表現在對同類中，而且對其他動物也是如此，甚至對各種無生命的物體，如大海中漂浮的烏龜尸體、碎木頭等等，也表現出同樣的怪癖。因而一旦遇上了溺水者，就可能本能地將其當作一個漂浮的物體推到岸邊去，從而使人得救。

　　作為這種本能的基礎，是一種非條件性的泅出反射。即每當海豚的頭部露出水面時，就會自動地打開噴水孔，并完成呼吸動作，這個非條件性刺激，在野生狀態下表現得尤為明顯。這種泅出反射還有一個重要的作用，就是當在水下窒息的同伴受到死亡的威脅時，能夠前去營救，將其托出水面，而受難的同伴只要頭部露出水面，就會自動地激發起呼吸動作，從而獲得了生存的希望。這種本能是在長期的自然選擇過程中建立的，對于保護同類，延續種族是十分必要的。