清朝雖然遷都北京，可是在全國大部分地區(qū)，它的勢力還沒有達(dá)到。所以，多爾袞下令向南方進(jìn)軍，以便徹底掃清明朝的殘余勢力，實(shí)現(xiàn)在全國的統(tǒng)治。

　　這時候，南方的形勢也很緊張，農(nóng)民起義軍攻進(jìn)北京和崇禎皇帝自殺的消息傳到江南以后，引起了很大的震動。明朝的陪都南京，自然成了政治中心。在這里的文武官員們商議擁立新皇帝的事，不久，他們宣布由萬歷皇帝的孫子福王朱由崧即位做皇帝。

　　這個小朝廷擁有淮河下流和長江以南廣大地區(qū)，掌握著五十萬大軍。實(shí)力還是相當(dāng)雄厚的。可是，它一心一意要"報(bào)君父之仇"，不但不設(shè)法抵御清軍，還派使臣攜帶黃金、白銀和綢緞到北京酬謝清軍入關(guān)殺"賊。"又從海上運(yùn)大米和白銀獎賞吳三桂借兵破"賊"。清朝收下禮品，派了一個大臣對福王使臣說："我們發(fā)兵為你們報(bào)仇，你們不發(fā)一兵，反倒突然私下立了皇帝，是何道理？"福王使臣分辯說："當(dāng)今皇帝是萬歷皇帝的嫡孫，深受臣民的擁戴，現(xiàn)在正整練兵馬，令我們前來邀請你們，共同發(fā)兵討賊。"清朝大臣聽罷哈哈大笑，說："不用邀請了，我們已經(jīng)發(fā)兵下江南了，你們還是早降順我們大清朝吧！"

　　清軍已經(jīng)南下，可是福王政權(quán)還在那里鬧內(nèi)訌呢！大學(xué)士馬士英仗著擁立福王的功勞，把持朝政。他重用臭名遠(yuǎn)揚(yáng)的閹黨（明朝依附于太監(jiān)的官僚集團(tuán)）惡棍阮大鋮，大賣官爵，搜刮民財(cái)。即便是目不識丁的人，只要有錢，就要以買個官爵，在大街上招搖撞騙，騷擾百姓。老百姓恨透了馬士英，就連三尺童子，都站在街上唱：

　　職方賤如狗，都督滿街走；

　　掃盡江南錢，填塞馬家口。

　　鎮(zhèn)守武昌的總兵官左良玉痛恨馬士英貪贓枉法，就率兵沿長江東下討伐馬士英，提出要"清君側(cè)"。這時候，清朝大將多鐸已經(jīng)率兵逼近揚(yáng)州了，馬士英卻讓鎮(zhèn)守?fù)P州的大學(xué)士史可法從前線調(diào)兵抵擋左良玉。史可法派人勸福王說："左良玉并不敢與朝廷為難，可清失一來，國家就要滅亡了。"福王也對馬士英說："左良玉雖然不該進(jìn)逼南京，但我看他的奏章，不是要造反。現(xiàn)在還是守淮南要緊。"馬士英兩眼一瞪，大聲呵斥說："清兵來，還好商量議和；左良玉來，他們做大官，咱們君臣還能活嗎？以后誰再敢說守?fù)P州，斬首不赦。"福王嚇得也不敢再開口了。

　　其實(shí)福王更是一個只知道吃喝玩樂的昏君。形勢已經(jīng)這樣危急了，他還下令選美女，派出許多士兵手持棍棒，闖入民宅，只要見到年輕婦女，不由分說，拿黃紙貼在額頭上，拉著就走。他派人到蘇州和杭州去挑選妃子，那里的老百姓說了，連夜嫁姑娘娶媳婦，全城的人都好像著了瘋魔一樣。南京城的新宮殿興寧宮落成了，福王命大臣寫楹聯(lián)（掛在楹上的對聯(lián)。楹，只屋子前部的柱子）供他挑選。有個大臣投他所好，寫了一副楹聯(lián)，上聯(lián)是"萬事不如杯在手"，下聯(lián)是"人生幾見月當(dāng)頭"。福王對這副宣揚(yáng)吃喝玩樂的楹聯(lián)十分滿意，馬上命人掛了上去。

　　順治二年（公元一六四五年）四月，清軍攻到了離揚(yáng)州城只有三十里的地方。正在抵擋左良玉進(jìn)攻的史可法得到消息，心急如焚，連標(biāo)兵都帶不及帶，只率領(lǐng)幾個仆從，騎上快馬，連夜趕回了揚(yáng)州。史可法是個為人正直、做官廉潔的人。率兵打仗，他總是和士兵們同甘共苦，士兵們沒吃飽他不肯先吃飯，士兵們沒有御寒的衣服他也決不先穿。所以，他的威信很高，福王政權(quán)建立以后，馬士英忌恨史可法的威望，便慫恿福王把他派到揚(yáng)州督師。當(dāng)時，多爾袞也想借助史可法的聲望平定江南，一再寫信勸他降清。史可法斷然拒絕，他在回信中說："我已決心為國鞠躬盡瘁，對于你的招降，我是無論如何不能聽從的。"

　　這一次，史可法趕回?fù)P州，馬上派人四處調(diào)兵。可是各鎮(zhèn)將領(lǐng)都擁兵觀望，拒不聽命。只有總兵劉肇基率領(lǐng)兩千人來到揚(yáng)州救援。史可法見兵力太弱，無法迎擊清軍，就命令劉肇基將部隊(duì)開入城內(nèi)，緊閉城門，準(zhǔn)備守城。

　　史可法身披鎧甲，手持寶劍，親自和劉肇基在城墻上指揮，才百姓也都組織起來，青壯年男子登城站崗，老年人和婦女燒水煮飯，揚(yáng)州城的軍民決心與敵人血戰(zhàn)一場。

　　清軍統(tǒng)帥多鐸很敬重史可法的為人，好幾次寫信勸他投降，史可法連信封也不打開，就扔到了一邊。多鐸見勸降沒用，就下令用大炮猛轟揚(yáng)州城，城內(nèi)軍民傷亡很大。

　　總兵劉肇基向史可法獻(xiàn)策說："城內(nèi)地高，城外地低，可以決開淮河，將水灌入敵軍陣地，不怕敵人不退。"史可法覺得這個法雖然可能制服敵軍，但是也會傷害老百姓，就說："那樣辦，敵人未必能全軍覆沒，淮南一帶的百姓可要遭殃了，我怎么忍心呢？"

　　清軍加緊了攻勢，城中軍民盡管頑強(qiáng)抵抗，無奈力量懸殊，又孤立無援，史可法知道事情不會有轉(zhuǎn)機(jī)了，就下決心與揚(yáng)州城共存亡。他寫信給母親和妻子，表示自己要以身殉國，又叮囑部將史德威說："我死之后，請把我埋在太祖皇帝墓側(cè)。如果實(shí)在不行，就把我埋在揚(yáng)州城外梅花嶺吧！"

　　到了第七天，城西北角"轟"地一聲，像地裂山崩一樣，城墻被炮火轟塌了。清軍從城墻缺口像潮水般涌進(jìn)城里。將士們跟清軍短兵相接，在街巷里展開了肉搏戰(zhàn)。他們堅(jiān)持到最后，沒有一個人投降。全部壯烈犧牲，劉肇基也在巷戰(zhàn)中被殺。史可法被清軍俘獲了。

　　清兵抓到史可法，不敢怠慢，馬上把他擁上城樓，去見多鐸。多鐸一見是史可法，就快步上前行禮，很客氣地說："我再三拜請，都被先生叱回。今天先生對舊朝忠義已盡，就請?zhí)嫖掖笄迨帐敖�南，不愁沒有厚報(bào)。"史可法聲色俱厲地說："我是大明朝的重臣，豈能茍且偷生，作萬世罪人！頭可斷！身不可屈！"多鐸把臉一沉，說："既是忠臣，本帥就滿足你的心愿吧！"史可法微微一笑，說："即使碎尸萬段，我也甘心情愿。只有一件事相求，揚(yáng)州城的百姓，請千萬不要?dú)⒑Α?quot;說罷，他昂首下城，從容就義了。

　　多鐸沒有聽史可法的話，對城中百姓進(jìn)行了瘋狂的屠殺，十天之內(nèi)，就殺死了八十萬人。城內(nèi)尸積如山，血流成河，昔日繁華的揚(yáng)州城幾乎變成一座死城。這就是歷史上有名的"揚(yáng)州十日。"

　　史可法死后，福王政權(quán)失去了唯一一個有能力、有威望的大臣。從此，各路兵馬或降清，或擁兵觀望，或撤軍南逃。清軍勢如破竹，長驅(qū)直下，很快逼近了南京城。

　　福王下令把所有的城門都緊緊關(guān)上，然后招來梨園子弟，同他們肩并肩地坐在一起，飲酒唱戲取樂，一直鬧到深夜。到了二更時分，福王一揮手，遣散了梨園子弟，獨(dú)自帶著十幾個貼身太監(jiān)，從南京通濟(jì)門逃走了。馬士英趁火打劫，指使他的兒子搶了老百姓許多財(cái)物，也逃之夭夭。第二天，清軍開到了南京城下，大臣趙之龍、錢謙益等人跪地獻(xiàn)城，清軍順利地占領(lǐng)了南京，福王逃出不遠(yuǎn)，被清軍抓住；馬士英也投降了清朝。他們兩個人后來都被殺死。維持不到一年的福王政權(quán)滅亡了。

　　在這以后，南方各地又出現(xiàn)了江浙地區(qū)的魯王政權(quán)、福建地區(qū)的唐王政權(quán)、云貴地區(qū)的桂王政權(quán)等。歷史上把這些政權(quán)（包括福王政權(quán)）統(tǒng)稱為"南明"。南明在漢族人民中有一定的號召力，但是都抵擋不住清軍，不久都相繼滅亡了。