從東漢以來，中國西部和北部周邊的各少數(shù)民族開始不斷地向內地遷徙。造成這一狀況的原因，主要是由于漢王朝的軍事征服以及他們?yōu)閺浹a中原兵力和勞力不足而對各少數(shù)民族的招誘。與此同時，周邊各少數(shù)民族勢力的消長變化也引起一些民族遷徙。魏晉之際，在北方漢族人口銳減的情況下，胡族內遷形成高潮。在這過程中，內遷的民族主要包括匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等，歷史上泛稱為「五胡」。

　　西晉初年，中國北部、東部和西部，尤其是并州和關中一帶，居住著許多處于不同社會發(fā)展階段的少數(shù)民族，「西北諸郡皆為戎居」，關中百萬余口，「戎狄居半」。在漢族的影響下，這些內遷的外族逐漸由游牧轉向農業(yè)定居，胡漢文化相互影響滲透。但在交融的同時，胡漢亦存在一定的矛盾，例如并州的匈奴人成了漢人的奴婢，而不少漢人也相繼淪為胡人奴婢。這些奴婢常常被迫服役，當軍作戰(zhàn)，更有甚者被地方官員押往他鄉(xiāng)出賣，因而激起了境內各民族的反抗；而各族上層人物亦往往利用本族人民，實行割據(jù)。連續(xù)不斷的胡族內遷引起胡漢雙方的矛盾，嚴重動搖了西晉政權的統(tǒng)治根基，大規(guī)模的暴動有一觸即發(fā)之勢。

　　當時西晉一些官僚也察覺到形勢的嚴重性，于是便有以郭欽、江統(tǒng)為代表，提出「徙戎」的主張。他們建議用武力將內遷的胡族強制徙遷回原住地，并以「內諸夏而外夷狄」的辦法隔絕胡漢接觸，來防止胡人的反抗。但由于各族內遷及胡漢雜居是歷史發(fā)展的結果，因而徙戎的主張無法實施。

　　而此時的西晉王朝卻禍起蕭墻。在統(tǒng)治集團內部，西晉諸王為爭奪中央最高權力，發(fā)生了一連串的相互殘殺和戰(zhàn)爭，歷時16年之久，史稱“八王之亂”。這場大惡斗給人民帶來了無窮的災難。生產遭到破壞，數(shù)十萬人民喪失了生命，許多城市被洗劫和焚毀。不少人饑餓而死。人民又重新陷于苦難的深淵，掀起了大規(guī)模的流亡的浪潮。尤其是諸王利用少數(shù)民族的貴族參加這場混戰(zhàn)，造成了嚴重的后果。而晉室內部腐敗至極，地方防務不修，連年天災人禍，西晉王朝搖搖欲墜，遇上強悍的胡人遂一推即倒。

　　永興元年(304年)，匈奴貴族劉淵在左國城(今山西離石)起兵反晉，逐步控制并州部分地區(qū)，自稱漢王。光熙元年(306年)，晉惠帝死，司馬熾嗣位，是為懷帝，改元永嘉。劉淵遣石勒等大舉南侵，屢破晉軍，勢力日益強大。劉淵，字元海，新興縣匈奴人，冒頓之后，曹魏時改姓劉，祖父為南匈奴單于，父劉豹為匈奴左部帥。西晉太康末劉淵為北部都尉，后為建威將軍，五部大都督，受晉封為漢光鄉(xiāng)侯。起兵反晉后自稱漢王，永嘉二年（308年）正式稱帝。

　　劉淵死后，其子劉聰繼位。次年，劉聰遣石勒、王彌、劉曜等率軍攻晉，在平城(今河南鹿邑西南)殲滅十萬晉軍，又殺太尉王衍及諸王公。永嘉五年(公元311年)，匈奴兵攻陷西晉京師洛陽，俘虜了晉懷帝。縱兵燒掠，殺王公士民三萬余人。史稱「永嘉之亂」。

　　永嘉之亂后不久，懷帝被匈奴人所殺，其侄愍帝被擁立于長安。但這時皇室、世族已紛紛遷至江南，西晉王朝名存實亡。到了公元316年，匈奴兵攻入長安，俘虜了愍帝，西晉至此宣告滅亡。而實際上，永嘉之亂早已決定了西晉覆滅的命運。從武帝篡魏，到愍帝出降，西晉國祚僅歷五十一年。西晉表面上雖是亡于胡人之手，其實自西晉建立以來，其施政缺失甚多，使政局混亂，內戰(zhàn)不休，速亡乃自然不過的事。