東漢末年，魏、蜀、吳三分天下。蜀丞相諸葛亮受昭烈帝劉備托孤遺詔，立志北伐，以重興漢室。就在這時，蜀南方之南蠻又來犯蜀，諸葛亮當即點兵南征。到了南蠻之地，雙方首戰諸葛亮就大獲全勝，擒住了南蠻的首領孟獲。但孟獲卻不服氣，說什么勝敗乃兵家常事。孔明得知一笑下令放了孟獲。放走孟獲后，孔明找來他的副將，故意說孟獲將此次叛亂的罪名都推到了他的頭上。副將聽了十分生氣，大聲喊冤，于是孔明將他也放了回去。副將回營后，心里一直憤憤不平。一天，他將孟獲請入自己帳內，將孟獲捆綁后送至了漢營。孔明用計二次擒獲了孟獲，孟獲卻還是不服，諸葛亮便又放了他。這次，漢營大將們都有些想不通。他們認為大家遠涉而來，這么輕易地放走敵人簡直是像開玩笑一樣。孔明卻自有道理：只有以德服人才能真的讓人心服；以力服人將必有后患。孟獲再次回到洞中，他的弟弟孟優給他獻了個計謀。半夜時分，孟優帶人來到漢營詐降，孔明一眼就識破了他，于是下令賞了大量的美酒給南蠻之兵，使孟優帶來的人喝得酩酊大醉。這時孟獲按計劃前來劫營，卻不料自投羅網，被再次擒獲。這回孟獲卻仍是不甘心，孔明便第三次放虎歸山。孟獲回到大營，立即著手整頓軍隊，待機而發。一天，忽有探子來報：孔明正獨自在陣前察看地形。孟獲聽后大喜，立即帶了人趕去捉拿諸葛亮。不料這次他又中了諸葛亮的圈套，第四次成了甕中之鱉。孔明知他這次肯定還是不會服氣，再次放了他。孟獲帶兵回到營中。他營中一員大將帶來洞主楊峰，因跟隨孟獲亦數次被擒數次被放，心里十分感激諸葛亮。為了報恩，他與夫人一起將孟獲灌醉后押到漢營。孟獲五次被擒仍是不服，大呼是內賊陷害。孔明便第五次放了他，命他再來戰。這次，孟獲回去后不敢大意，蜀軍大舉南征，孔明用計挑撥離間，使高定殺了雍闿、朱褒，提著兩人首級來降，永昌之危遂解。太守王伉迎孔明入城，守將呂伉獻上“平蠻指掌圖”，孔明大喜，以呂凱為向導官，深入蠻境。正待出兵，忽報天子差使者前來犒軍，乃為馬謖。

　　孔明問馬謖怎樣才能平定南蠻造反。馬謖說蠻人反復無常，必須令其心服才行。孔明覺得這話很有道理。

　　孔明大敗南蠻的三洞元帥后，又布下伏兵，讓王平、關索誘敵。二人假裝戰敗，引南蠻王孟獲入峽谷，再由張嶷、張翼兩路追趕，王平、關索回馬夾攻。孟獲抵擋不住，被魏延生擒活捉。

　　孟獲不服，要與孔明再戰，若再被擒才服。孔明便放他回去。

　　孟獲在瀘水扎寨，請兩洞元帥相助，他怕中孔明計謀，只守不戰，要等天熱后讓蜀軍自行退兵。

　　孔明令軍士在樹林中扎寨以避暑熱，又令馬岱領三千兵從沙河口渡河，繞到蠻兵后方，斷蠻兵糧草，還招降了兩洞元帥作為內應。

　　孟獲堅守瀘江天險，以為萬無一失，每天飲酒取樂。蜀將馬岱半夜渡瀘水，奪了元帥董荼那的糧草，絕斷了夾山糧道，孟獲得報大怒，令武士重打董荼那一百大棍，免其一死。

　　董荼那心懷怨恨，趁孟獲大醉，糾集手下將孟獲綁了見孔明。孟獲仍是不服，孔明讓孟獲看過蜀營的精兵糧草后，孟獲仍是不服，便又將他釋回。

　　孟獲對弟弟孟優說，我們已知蜀軍軍情，你領百余精兵去向孔明獻寶，藉機殺了孔明。

　　孔明問馬謖是否知道孟獲的陰謀，馬謖笑著將孟獲的陰謀寫于紙上。孔明看后大笑，命人在酒內下藥，讓孟優等蠻人吃喝。

　　當夜，孟獲帶三萬兵沖入軍中要捉孔明，進帳才知上當，孟優等蠻兵全部爛醉如泥。魏延、王平、趙云又分兵三路殺來，蠻兵大敗，孟獲一人逃往瀘水。

　　孟獲在瀘水被馬岱扮成蠻兵的士兵截獲，押見孔明。孟獲說這次是弟弟孟優飲酒誤事，仍不服氣。于是孔明第三次放了他。

　　孟獲為了報仇，借了十萬牌刀獠丁軍，來戰蜀兵。孟獲穿犀皮甲，騎赤毛牛。牌丁兵赤身裸體，涂著鬼臉，披頭散發，像野人般朝蜀營撲來。孔明卻下令關閉寨門不戰，等待時機。

　　等到蠻兵威勢已減，孔明出奇兵夾擊，孟獲大敗，逃到一棵樹下，見孔明坐在車上，沖過去便要捉拿，不料卻掉入陷坑里反被擒獲。孟獲仍然不服，孔明又一次放他回去。

　　孟獲躲入禿龍洞求援，銀冶洞洞主楊鋒感激日前孔明不殺其族人之恩，在禿龍洞捉了孟獲，送給孔明。孟獲當然不服，要再與孔明于銀坑洞決戰，孔明又放了他。

　　孟獲在銀坑洞召集千余人，又叫妻弟去請能驅趕毒蛇猛獸的木鹿大王助戰，正在安排要與蜀軍決戰之時，蜀軍已到洞前。孟獲大驚，妻子祝融氏便領兵出戰。

　　祝融氏用飛刀傷了蜀將張嶷，活捉了去，又用絆馬索絆倒馬忠一起捉了去。第二天，孔明也用計捉了祝融氏，用她換回了張嶷、馬忠二將。

　　孟獲要木鹿大王出戰。木鹿騎著白象，口念咒語，手里搖著鈴鐺，趕著一群毒蛇猛獸向蜀軍走去。

　　孔明取出早已準備好的木制巨獸，口里噴火，鼻里冒煙，嚇退了蠻兵的怪獸，占了孟獲的銀坑洞。

　　第二天，孔明正要分兵緝擒孟獲忽得報，說孟獲的妻弟將孟獲，帶往孔明寨中投降，孔明知道是假降，一聲令下全部拿下，并搜出每人身上的兵器。孟獲不服，說假如能擒他七次，他才真服。孔明于是又放了他。

　　孟獲又請來烏戈國的藤甲軍，與孔明決戰。孔明用油車火藥燒死了無數蠻兵，孟獲第七次被擒，才真心投降。

　　孔明見蠻地已平，班師回國。行至瀘水，狂風暴雨大作，兵馬不能過河。當地土人說是鬼怪冤魂作怪。孔明在瀘水邊祭祀亡靈，放聲大哭。瀘水才變得平靜，大軍方能渡河而回。

　　大軍回到成都，后主劉禪出城三十里迎接。劉禪與孔明并車而行，設太平筵，重賞三軍。從此每年有三百多個鄰邦向蜀國進貢。