西漢文帝、景帝兩代四十年左右的時間，政治穩(wěn)定，經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)得到顯著發(fā)展，歷來被視為封建社會的“盛世”，史稱“文景之治”。漢文帝劉恒（前203年～前157年），漢高祖劉邦中子，母為薄姬。高帝十一年（前196年）受封為代王。公元前180年呂后死，諸呂作亂，丞相陳平，太尉周勃與朱虛侯劉章等宗室大臣共誅諸呂，迎立劉恒為帝，在位二十三年。漢景帝劉啟（前189年～前141年），文帝太子，母為竇皇后。公元前157年即位，在位十六年。

　　漢文帝劉恒

　　西漢王朝建立后，漢高祖、惠帝、呂后都著力于恢復(fù)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，穩(wěn)定封建統(tǒng)治秩序，收到了顯著的成效。文景兩帝相繼即位后，又在這基礎(chǔ)上進(jìn)一步采取了輕徭薄賦，與民休息的措施。

　　漢景帝劉啟

　　漢文帝十分重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，他即位后多次下詔勸課農(nóng)桑，按戶口比例設(shè)置三老、孝悌、力田若干員，經(jīng)常給予他們賞賜，以鼓勵農(nóng)民發(fā)展生產(chǎn)。同時還注意減輕人民負(fù)擔(dān)，文帝二年（前178年）和十二年，曾兩次“除田租稅之半”，即租率減為三十稅一，十三年還全部免去田租。自后，三十稅一遂成為漢代定制。文帝時，算賦也由每人每年一百二十錢減至四十錢，徭役則減至每三年服役一次。景帝二年（前155年），又把秦時十七歲傅籍給公家徭役的制度改為二十歲始傅，而著于漢律的傅籍年齡則為二十三歲。文帝還下詔“弛山澤之禁”，即開放原來歸國家所有的山林川澤，從而促進(jìn)了農(nóng)民的副業(yè)生產(chǎn)和與國計民生有重大關(guān)系的鹽鐵生產(chǎn)事業(yè)的發(fā)展。文帝十二年又廢除了過關(guān)用傳制度，這有利于商品流通和各地區(qū)間的經(jīng)濟(jì)聯(lián)系，對于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展也有一定促進(jìn)作用。

　　漢文帝對秦代以來的刑法也作了重大改革。①秦代大多數(shù)罪人，即被判處為隸臣妾以及比隸臣妾更重的罪人，都沒有刑期，終生服勞役。文帝詔令重新制定法律，根據(jù)犯罪情節(jié)輕重，規(guī)定服刑期限；罪人服刑期滿，免為庶人。②秦代法律規(guī)定，罪人的父母、兄弟、姊妹、妻子和子女都要連坐，重的處死，輕的沒入為官奴婢，稱為“收孥相坐律令”。文帝明令廢止。③秦代有黥、劓、刖、宮四種肉刑（見云夢秦律）。漢文帝下詔廢除黥、劓、刖，改用笞刑代替，景帝又減輕了笞刑。改革的后兩項在當(dāng)時和以后雖沒有認(rèn)真執(zhí)行，但文帝時許多官吏能夠斷獄從輕，持政務(wù)在寬厚，不事苛求，因此獄事簡省，人民所受的壓迫比秦時有顯著的減輕。

　　文景兩代對周邊少數(shù)族也不輕易動兵，盡力維持相安的關(guān)系。呂后時，南越王趙佗自立為帝，役屬閩越、西甌、駱，又乘黃屋左纛，與漢王朝分庭抗禮。文帝即位后，為趙佗修葺祖墳，尊寵趙氏昆弟，并派陸賈再度出使南越，賜書趙佗，于是趙佗去黃屋左纛，歸附漢王朝。文帝后元二年（前162年），又與匈奴定和親之約，此后匈奴雖背約屢犯邊境，但文帝只是詔令邊郡嚴(yán)加備守，并不興兵出擊，以免煩擾百姓。

　　文景之治之所以成為封建社會的盛世，與文帝個人勵精圖治是分不開的。他即位不久，就廢止誹謗妖言之罪，使臣下能大膽地提出不同的意見。秦代以來有所謂“秘祝”之官，凡有災(zāi)祥就移過于臣下。文帝十三年下詔廢除并且聲明：百官的錯誤和罪過，皇帝要負(fù)責(zé)。次年，他又禁止祠官為他祝福。文帝自奉也相當(dāng)節(jié)儉，在位二十三年，宮室苑囿、車騎服御之物都沒有增添。他屢次下詔禁止郡國貢獻(xiàn)奇珍異物。他所寵愛的慎夫人衣不曳地，帷帳不施文繡。文帝曾想建造一座露臺，聽說要花費(fèi)百金，等于中人十家之產(chǎn)，于是作罷。因?yàn)槲牡厶岢珒�約，所以當(dāng)時國家的財政開支有所節(jié)制和縮減，貴族官僚也不敢濫事搜括，奢侈無度，從而減輕了人民的負(fù)擔(dān)，這是“休養(yǎng)生息”政策的重要內(nèi)容之一。

　　文景兩代采取了上述一系列措施的結(jié)果，使當(dāng)時社會經(jīng)濟(jì)獲得顯著的發(fā)展，封建統(tǒng)治秩序也日臻鞏固。西漢初年，大侯封國不過萬家，小的五六百戶；到了文景之世，流民還歸田園，戶口迅速繁息。列侯封國大者至三四萬戶，小的也戶口倍增，而且比過去富實(shí)得多。農(nóng)業(yè)的發(fā)展使糧價大大降低，文帝初年，粟每石十余錢至數(shù)十錢。據(jù)《漢書·食貨志》記載，漢初至武帝即位的七十年間，由于國內(nèi)政治安定，只要不遇水旱之災(zāi)，百姓總是人給家足，郡國的倉廩堆滿了糧食。太倉里的糧食由于陳陳相因，致腐爛而不可食，政府的庫房有余財，京師的錢財有千百萬，連串錢的繩子都朽斷了。這是對文景之治十分形象的描述。

　　但是，文景時期的“與民休息”政策的目的是為了穩(wěn)定和加強(qiáng)對農(nóng)民的控制，進(jìn)一步鞏固封建統(tǒng)治，一些看來對農(nóng)民有利的措施，實(shí)則對地主、商人更為有利。例如，文景減免田賦，地主獲利最大，入粟拜爵，也有助于商人政治地位的提高。同時，文帝為求得政治上的安定，對同姓諸侯王的權(quán)勢雖曾有所限制，但未能采取果斷措施消除其動亂隱患；景帝三年（前154年）吳楚七國合謀叛亂（見吳楚七國之亂），與此當(dāng)有一定的關(guān)系。