晉元帝即位的第二年，匈奴族的漢國(guó)國(guó)主劉聰病死。漢國(guó)內(nèi)部也發(fā)生分裂。劉聰?shù)闹秲簞㈥捉犹媪藝?guó)主的地位。他覺(jué)得用漢朝的名義并不能欺騙人民，在公元３１９年，改國(guó)號(hào)為趙。漢國(guó)大將石勒在反晉戰(zhàn)爭(zhēng)中擴(kuò)大了兵力，不愿再受劉曜的統(tǒng)治，也自稱趙王。

　　石勒是羯族人，他家世代是羯族部落的小頭目。年輕的時(shí)候，并州地方鬧饑荒，他和部落失散了，曾經(jīng)給人家做過(guò)奴隸、傭人。有一次，石勒被亂兵捉住，關(guān)在囚車?yán)铩Ｕ�好他的囚車旁邊有一群鹿跑過(guò)。亂兵紛紛去追捕鹿群，石勒才趁機(jī)會(huì)逃走。

　　石勒受盡苦難，沒(méi)有出路，就招集一群流亡的農(nóng)民，組成了一支強(qiáng)悍的隊(duì)伍。劉淵起兵以后，石勒投降漢國(guó)，在劉淵部下當(dāng)了一員大將。

　　羯族人的文化比匈奴人要低。石勒從小沒(méi)有像劉淵那樣受過(guò)漢族文化教育，不識(shí)字。他擔(dān)任大將以后，漸漸懂得要成大事業(yè)，光靠武力不行，就依靠一個(gè)漢族士人張賓，采取了許多政治措施。他還收留了一批北方漢族中的貧苦的讀書人，組織了一個(gè)“君子營(yíng)”。

　　由于石勒驍勇善戰(zhàn)，加上有了張賓一批謀士幫他出謀劃策，石勒的勢(shì)力更加強(qiáng)大。到了公元３２８年，終于消滅了劉曜。過(guò)了兩年，石勒在襄國(guó)自稱皇帝，國(guó)號(hào)仍是趙。歷史上把劉氏的趙國(guó)稱為“前趙”，把石勒建立的趙國(guó)稱為“后趙”。

　　石勒自己沒(méi)有文化，但是卻十分重視讀書人。他做了后趙皇帝后，命令部下，凡捉到讀書人，不許殺死，一定要送到襄國(guó)來(lái)，讓他自己處理。

　　他聽(tīng)從張賓的意見(jiàn)，設(shè)立學(xué)校，要他部下將領(lǐng)的子弟進(jìn)學(xué)校讀書。他還建立了保舉和考試的制度。凡是各地保舉上來(lái)的人經(jīng)過(guò)評(píng)定合格，就選用他們做官。

　　石勒嚴(yán)禁部下提到“胡”字、“羯”字。但是為了安撫漢族士人，有時(shí)候也沒(méi)有執(zhí)行禁令。

　　有一次，有個(gè)漢族官員樊坦被任用做官。樊坦進(jìn)宮朝見(jiàn)的時(shí)候，穿了一身破破爛爛的衣服。石勒吃驚地問(wèn)他：“你怎么窮到這步田地？”

　　樊坦忘記了禁令，回答說(shuō)：“剛剛碰到一批羯賊，把我的家當(dāng)都搶走，家里連一件像樣的衣服都沒(méi)有了。”

　　石勒知道他吃了虧，就安慰他說(shuō)：“羯賊這樣亂搶東西，太不應(yīng)該！我來(lái)替他們賠償吧！”

　　樊坦忽然想起了觸犯了禁令，嚇得渾身發(fā)抖，連忙向石勒請(qǐng)罪。

　　石勒笑著說(shuō)：“我這個(gè)禁令，是對(duì)付一般百姓的。你們這些老書生，我不怪你們。”

　　說(shuō)著，真的賠給樊坦一些衣服錢財(cái)，還賞給他一輛車，一匹馬。

　　石勒挺喜歡讀書。他自己不識(shí)字，就找一些讀書人把書講給他聽(tīng)，一邊聽(tīng)，一邊還隨時(shí)發(fā)表自己的見(jiàn)解。

　　有一次，他讓人給他讀《漢書》，聽(tīng)到有人勸漢高祖封舊六國(guó)貴族的后代的歷史。他就說(shuō)：“唉！劉邦采取這樣錯(cuò)誤做法，還怎么能夠得天下呢？”講書的人馬上給他解釋，后來(lái)由于張良的勸阻，漢高祖并沒(méi)有這樣做。石勒點(diǎn)頭說(shuō)：“這才對(duì)啦。”

　　又有一次，石勒舉行宴會(huì)招待大臣，宴席上，他問(wèn)一個(gè)大臣，說(shuō)：“你看我可以比得上古代什么樣的帝王？”

　　大臣吹捧說(shuō)：“陛下英明神武，比漢高祖還強(qiáng)，別人更比不上了。”

　　石勒笑了笑說(shuō)：“你說(shuō)得太過(guò)分了。我要是遇到漢高祖，只能做他的臣下，大概跟韓信、彭越差不多。要是我生在漢光武帝那個(gè)時(shí)候，倒可以和他并駕齊驅(qū)，還說(shuō)不定誰(shuí)勝誰(shuí)負(fù)呢。”

　　由于石勒重用人才，在政治上比較開明，后趙初期出現(xiàn)了興盛的氣象。