“前有邵巡撫，常來團傳（轉）舞；后有廖參軍，不戰隨我行；好個楊閣部，離我三天路。”

　　這是張獻忠農民軍戰勝明軍的圍困追擊后，歡慶勝利時唱的歌謠。邵巡撫指清朝四川巡撫邵捷春，廖參軍指廖大亨，楊閣部指楊嗣昌。他們都是明朝鎮壓農民起義的將帥，其中的楊嗣昌是明朝的兵部尚書、崇禎皇帝親自委任的督師。但是，這些人都不僅沒能消滅張獻忠的農民軍，反而被農民軍打得暈頭轉向，丟盔棄甲，狼狽不堪。楊嗣昌最后被迫自殺。從這首歌謠不難看出張獻忠是位能征善戰、足智多謀的農民領袖。

　　張獻忠是陜西膚施縣（今延安）柳樹洞人，公元1606年出生在一個農民家庭里。幼年時家境貧困，讀書不多，曾隨父親販棗到四川內江。他父親把驢拴在一個地主家的石坊上，驢糞沾污了石坊的柱子，地主的家丁就把他父親毒打了一頓，還強迫他們用手擦凈了驢糞。這事在張獻忠幼小的心靈里，埋下了對地主豪紳的深仇大恨。長大以后，張獻忠當了邊兵，練就了一身好武藝，結交了一些志同道合的朋友。但他仍舊受官長欺凌，還曾被判了死刑。后來由于主將陳洪范見他多次立過戰功，免他一死，讓他挨了一百軍棍，被關入獄中。張獻忠出獄后窮困無出路，當時正值陜北農民揭竿起義，他就毅然集合陜北米脂縣十八寨的農民起義，加入陜北王嘉胤領導的農民軍，他手下的人馬逐步成為一支能征善戰的勁旅。他自己號稱西營八大王，簡稱八大王。

　　張獻忠作戰非常勇敢，每次戰斗都是親臨前線指揮。1639年冬天，張獻忠作戰接連受到挫折，被明軍圍困在白土關，形勢危急。張獻忠對將士們說：“現在是敵眾我寡，敵銳我疲。我們只有破釜沉舟決一死戰，否則都要成為俘虜了。與其死在官吏手里，不如死在戰場上。”他的一席話鼓舞了大家的斗志。張獻忠迎著敵人的箭雨，親自率領將士與明軍浴血奮戰。農民軍勇氣百倍，很快就把幾萬明軍消滅了。由于他作戰勇敢，武藝高強，身材魁悟，聲如巨雷，面色微黃，起義軍還給他起了個渾名叫“黃虎”。

　　張獻忠不但有勇，而且有謀。封建統治階級舊史書里，異口同聲地說張獻忠“用兵最狡”。這正反映了他在對敵作戰中的足智多謀。據史書記載，張獻忠在谷城駐扎期間，謀士徐以顯曾教他孫吳兵法，他認真學習鉆研，還率將士操演，大大提高了農民軍的作戰能力。在許多戰斗里，張獻忠都是以智取勝的。例如，他在1635年和高迎祥一起攻打占領了明朝中都鳳陽城，就是智取的。鳳陽是明朝開國皇帝明太祖朱元璋的老家，有重兵把守。那時候正是元宵佳節，守城的官吏沒想到農民軍敢來攻打，都在縱情淫樂。張獻忠和高迎祥就秘密派遣三百名軍士，化裝成商人、車夫、和尚、道士和乞丐等，混入鳳陽城，作為內應。然后再出動重兵攻城。混入城內的農民軍戰士在四處放起火來。城外農民軍乘機攻入城內。明軍來不及抵抗，就潰逃了。鳳陽城迅速被農民軍攻取占領。 1642年，張獻忠攻取廬州（今安徽合肥），也是以智取勝。廬州是明朝東南的戰略重鎮，城高池深，設有重兵防守，歷來被稱為“鐵廬州”。各路農民軍多次進攻，都未攻克。張獻忠先通過投降的明朝官吏了解了廬州的地勢，又派人化裝潛入廬州埋伏起來。后來，他探聽到朝廷的學使將要去廬州，就派人化裝成商人埋伏在城內。等到學使的信牌到來，這些商人就截取了信牌。張獻忠又派人化裝成書役迎接學使，在中途把學使刺殺。而后，張獻忠扮成學使，自乘高車，令精兵身著青衣，頭戴儒冠，化裝成迎接學使的諸生模樣，跟隨在后。他們大模大樣地向廬州城進發。廬州守官聽說學使入境，急忙打開城門出迎。張獻忠和手下的將士順利地進了廬州城。進城以后，歡迎的號炮連響三聲，張獻忠和“諸生”掀開罩衫露出甲衣，抽出短刀砍殺了迎接的官吏。廬州的明朝守官驚惶失措，立即四散逃跑。原先埋伏的將士也縱火響應。大批農民軍疾馳入城。“鐵廬州”，竟在一夕之間被張獻忠攻克了。象這類的例子還有很多。

　　張獻忠作為農民起義的領袖，十分注意爭取廣大人民群眾的支持。每攻下一座城鎮，他都命令起義軍釋放獄中的囚徒，散發府庫的錢財賑濟窮苦百姓。在湖廣地區，張獻忠提出了“三年免征”錢糧，“一人不殺”的政策。在武陵（今湖南常德），他還針對明朝后期大官僚、大地主兼并土地嚴重的現象實行“霸占土田，查還小民”的措施、這些都贏得廣大人民的熱烈歡迎。張獻忠的隊伍軍紀也很好。張獻忠的部隊不掠奪百姓，甚至很少入民房居住，晚上就在布帳篷里安營。即使進入城市也是這樣。這同縱兵大掠的官軍形成鮮明的對比。許多地方的農民聽說張獻忠的軍隊要來，立即“焚香殺牛擺酒迎接”。封建史書也不得不承認，人民“喜于從賊”。窮苦人民更是紛紛參加起義軍。僅麻城一地，就有五萬多人參軍。軍民關系好，這是張獻忠隊伍不斷壯大的重要原因。

　　1639年，張獻忠在谷城重舉義旗，大敗明軍左良玉的部隊，死者上萬。張獻忠一時成為農民軍里最強的力量。明朝崇禎皇帝不得不派兵部尚書楊嗣昌出京鎮壓。張獻忠進軍迅速，方向不定，弄得明軍昏頭轉向，疲憊不堪。農民軍接連取得黃陵城大捷、襄陽大捷，再次粉碎了明朝的圍剿。在襄陽城，農民軍殺死了明襄王朱翊銘。張獻忠在殺朱詡銘時對他說：“我要殺楊嗣昌，楊嗣昌離這兒很遠。現在我借你的頭，楊嗣昌將以藩王遇害而伏法。”明朝規定，藩王遇難，領兵的統帥和地方的督撫都要判死罪。剛好這時李自成攻陷洛陽，殺死福王朱常洵。明朝連損兩個藩王，統兵元帥楊嗣昌只得在沙市服毒自殺。從此，明王朝對農民軍只能采取被動的守勢。到1643年，張獻忠攻入湖廣省的首府武昌城。接著，張獻忠義接連攻下許多州郡。取得了今天的湖南、江西兩省的大部分地區。1644年，又流動作戰進入四川。不到一年的時間農民軍就控制了四川大部分地區。這年11月，張獻忠在成都正式建立政權，國號大西，改元大順，以成都為西京，張獻忠稱大西王。大西政權仿照明朝進一步完善了中央和地方的政權機構。

　　在張獻忠入川建國的同時，全國形勢起了急驟的變化。李自成起義軍退出北京，清軍入關。張獻忠的處境愈來愈壞。至 1646年11月，清軍在叛徒劉進忠的帶領下，突然進入大西軍的腹地西充鳳凰山。張獻忠聞息立即穿上梅花披風，拿上烏花寶弓，縱身上馬出營探看。劉進忠認出了張獻忠，讓清軍對準他放箭。張獻忠沒有防備，中箭落馬身亡，死時年僅四十一歲。

　　張獻忠在明末農民戰爭中發揮了巨大的作用，是我國古代史上智勇雙全的農民英雄。