奧數是奧林匹克數學的簡稱。

　　1934年和1935年，前蘇聯開始在列寧格勒和莫斯科舉辦中學數學競賽，并冠以數學奧林匹克的名稱。

　　1959年羅馬尼亞數學物理學會邀請東歐國家中學生參加在布加勒斯特舉辦的第一屆國際數學奧林匹克競賽。從此每年一次，至今已舉辦了43屆。

　　國際數學奧林匹克作為一項國際性賽事，由國際數學教育專家命題，出題范圍超出了所有國家的義務教育水平，難度大大超過大學入學考試。有關專家認為，只有5%的智力超常兒童適合學奧林匹克數學，而能一路過關斬將沖到國際數學奧林匹克頂峰的人更是鳳毛麟角。

　　奧數的出題范圍超出了所有國家的義務教育水平，有些題目的難度大大超過了大學入學考試，個別題目甚至連數學家也感到棘手。通過這樣高水平的比賽，可以及早發現數學人才，然后進行培養，使其脫穎而出。

　　近年來國內外很多名牌大學和重點中學比較注重奧數人才，通常通過奧數選拔優秀生源。北京大學、清華大學、復旦大學等高校對奧數優秀的學生偏愛有佳，每年有很多全國高中數學競賽成績優異的學生直接免試進入北大數學系。

　　目前各種以遠遠高于課堂數學教學內容為主的各種課外數學提高班、培訓班紛紛冠以“奧數”的名號，使得“奧數”培訓逐漸脫離奧賽選手選拔的軌道，凸顯出泛大眾化的特征。雖然不少知名數學家和數學教育工作者發出了謹防“奧數”走偏的呼聲，但“奧數”成績與中學升學之間的微妙關系使得“奧數”內涵的擴大化趨勢難以阻擋。凡是各學校、團體主辦的各種杯賽針對性極強的課外數學培訓統統披上了“奧數”的外衣，脫離課本、強調技巧成了“奧數”的代名詞。