12歲那年，周恩來離開家鄉，來到了東北。當時的東北，是帝（dì）國主義列強在華爭奪的焦點。他在沈（shěn）陽下了車，前來接他的伯父指著一片繁華、熱鬧的地方，對他說：“沒事可不要到那個地方去玩啊！”

　　“為什么？”周恩來不解地問。

　　“那是外國租界地，惹出麻煩來可就糟了，沒處說理去！”

　　“那又是為什么呢？”周恩來打破沙鍋問到底。

　　“為什么？中華不振啊！”伯父嘆了口氣，沒有再說什么。

　　不久，周恩來進了東關模范（fàn）學校讀書。他始終忘不了大伯接他時說的話，經常想：“租界地是什么樣的？為什么中國人不能去那兒，而外國人卻可以住在那里？這不是中國的土地嗎……”一連串的問題使周恩來疑惑（huò）不解，好奇心驅使著他，一定要親自去看個究竟。

　　一個風和日麗的星期天，周恩來背著大伯，約了一個要好的同學闖進了租界。嘿！這一帶果真和別處大不相同：一條條街道燈紅酒綠，熱鬧非凡，街道兩旁行走的大多是黃頭發、白皮膚、大鼻子的外國人和耀武揚威的巡（xún）警。

　　正當周恩來和同學左顧右盼時，忽然發現巡警局門前圍著一群人，正大聲吵嚷（rǎng）著什么。他們急忙奔了過去，只見人群中有個衣衫襤（lán）褸（lǚ）的婦女正在哭訴著什么，一個大個子洋人則得意揚揚地站在一旁。一問才知道，這個婦女的親人被洋人的汽車軋（yà）死了，她原指望中國的巡警局能給她撐（chēng）腰，懲（chéng）處這個洋人。誰知中國巡警不但不懲處肇（zhào）事的洋人，反而把她訓斥了一通。圍觀的中國人都緊握著拳頭。但是，在外國租界里，誰又敢怎么樣呢？只能勸勸那個不幸的婦女。這時周恩來才真正體會到伯父說的“中華不振”的含義。

　　從租界回來以后，同學們常常看到周恩來一個人在沉思，誰也不清楚他究竟在想什么。直到在一次修身課上，聽了周恩來的發言才解開了這個謎。

　　那天上修身課，魏校長向同學們提出一個問題：“請問諸（zhū）生為什么而讀書？”

　　同學們踴（yǒng）躍回答。有的說：“為明理而讀書。”有的說：“為做官而讀書。”也有的說“為掙錢而讀書”“為吃飯而讀書”……

　　周恩來一直靜靜地坐在那里，沒有搶著發言。魏校長注意到了，打手勢讓大家靜下來，點名讓他回答。周恩來站了起來，清晰而堅定地回答道：

　　“為中華之崛起而讀書！”

　　魏校長聽了為之一振！他怎么也沒想到，一個十二三歲的孩子，竟有如此抱負和胸懷！他睜大眼睛又追問了一句：“你再說一遍，為什么而讀書？”

　　“為中華之崛起而讀書！”

　　周恩來鏗（kēng）鏘（qiāng）有力的話語，博得了魏校長的喝彩：“好哇！為中華之崛起！有志者當效（xiào）周生啊！”

　　是的，少年周恩來在那時就已經認識到，中國人要想不受帝國主義欺凌（líng），就要振興中華。讀書，就要以此為目標。