說到國學，離不開“三教”，說到“三教”，會順延出“九家”或者“九流”，合稱“三教九流”。“三教九流”這個詞語的最初起源是非常好的，“三教”最早的記載緣起于三國孫權和上書令闞澤談話，提到儒、道、佛教三教；九家或九流的說法最早見于《漢書·藝文志》，其中收錄諸子189家，但最重要的是九家：“諸子十家，其可觀者九家”指儒、道、墨、法、名、陰陽家、縱橫家、雜家與農家。實際上是漢代之后對中國主要宗教和各種學術流派的泛指。

　　在一般人心目中，“三教九流”實際上成了不同等級社會角色的代名詞。受到明清白話小說或現在的電視劇的影響，現在人們說到三教九流，便理解為舊時代闖蕩江湖、從事各種不是很正當或者低等行當的人，多半含有貶義。其實不盡然。中國歷史上對人群的劃分，最早是從商周時期開始的，士農工商四業，一直延續了幾千年，后來越分越細，便有了“三教九流”的分類，其中，除了三教沒有爭議之外，九流的說法莫衷一是，到后來，九流不夠劃分，一直演化到27種職業，按照上中下三類區分，這就是上九流、中九流和下九流，但是也沒有一種統一的說法，各種各樣的版本都有。

　　那么比較流行的“三教九流”上中下二十七流指的是什么呢？

　　先講上九流：“一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流閣老六宰相，七進八舉九解元。)一流是佛教的佛祖，在思想領域里有領導一切的權力；二流天是玉皇大帝，比人間的皇帝位置高一等，但虛無縹緲，不像佛祖那樣深入人心；皇帝下來是閣老，老資格的重臣，例如皇帝的老師這一類的；宰相是幫助皇帝處理日常政務的內閣官員首領；然后一級一級地分下來，最后解元是科舉省試的第一名，在民間大家最耳熟能詳的是唐寅，即唐伯虎，29歲在南京鄉試中第一名——解元，翌年在和江陰徐氏進京會試中受其牽連，因科場舞弊案被連累下獄，“下詔獄，謫為吏”，受此重挫后流于放浪不羈，在祝允明規勸下才發奮讀書，精研書畫，成為明“吳門四家”之一。

　　再講中九流：“一流秀才二流醫，三流丹青四流皮(皮影)，五流彈唱六流卜(卜卦)，七僧八道九棋琴。”這一塊差不多都是古代的文學藝術工作者和科學工程技術人員：秀才至少要懂文學，醫生是醫學專家，其他作書畫的、搞皮影的、彈唱的下棋的，現在歸類為文化和體育，其實都是比較正當的謀生職業。

　　最后講下九流：“一流高臺(唱戲)二流吹，三流馬戲四流推(剃頭)，五流池子(北方的澡堂子)六搓背，七修八配(給家畜配種)九娼妓”。這基本上是服務行業，洗澡的、搓背足浴按腳底的、磨剪刀修雨傘熗菜刀……都是自食其力的下層勞動人民。

　　下九流還有另外一個版本值得重視，叫做“一師(師爺)二衙(衙差)三升秤、四媒五卒六時妖(拐騙及巫婆)、七盜八竊九娼妓。”師爺是官員的參謀幕僚，衙役是為官員做一些具體事情的；升秤是管后勤，管度量衡的，油水很大；卒即保安聽差之類。在古代，“官”跟“僚”區別很大。古代的官員是科舉考上的這一部分才是官，僚是聘用制，由主管官員自己去搭臺組班，財政包干，所以師爺排在下九流；媒人是婚姻介紹者，經常夸大事實，被認為不夠誠實；“時妖”是搞一些坑蒙拐騙，做假貨、搞“仙人跳”之類的詐騙陷阱或者其它詐騙的不正當人士。這個版本有點幽默色彩，對那些油水大、但經常濫用職權的職業有點不滿，所以把他們和一些非法人員，例如時妖、盜竊犯以及賣淫女排列在一起。

　　這里還有一點要解釋的是“七盜八竊”，為什么明火執仗的“盜”比偷偷摸摸的“竊”地位要高？小偷小摸是不入“流”的，因為它沒有“道”，無賴，不講什么是非，像牛皮癬一樣惹人討厭；但是盜不同，“盜亦有道”，大盜有他們的游戲規則，比如說他不會調戲朋友的妻子，借錢會還，甚至會劫富濟貧。中國文化非常有意思，盜和竊的分類就是一個例子。

　　元朝的時候，政府按人們所從事的職業，把被征服的臣民詳細劃分為十個等級即“十流”：一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。元朝統治者是騎在馬背上的征服者，敵視知識分子，儒被列在娼妓之后，就像“文革”期間，知識分子是“臭老九”、儒家是批判的主要對象一樣。

　　對“三教九流”的研究，可以看作是“民俗國學”，反映了老百姓的是非理念，里面的學問其實也很大。