第一張信用卡發行于20世紀20年代。幾家美國石油公司想出了一個主意，即發行一種卡，允許顧客憑卡購買汽油并且以后付賬。那是一種簡單而實在的想法，但后來很長時間都沒有流行起來。另一種早期信用卡是“就餐者俱樂部”卡，1950年由紐約的拉爾夫·施內德爾發行。它允許俱樂部成員在27家紐約餐館就餐。

　　一開始，這些信用卡只能在極少數的消費場所使用。但施內德爾很快便有了將卡的有效性擴大到零售商店以及批發商行的念頭。不久，就有人想出了幾乎在任何地方都有效的“通用”卡。1958年，第一張銀行卡棗美洲銀行的“邦加美利卡”被采用了。上圖：如今人們已十分熟悉信用卡符號，它們成了一種國際語言。全世界的銀行都陳列著它們可接受的信用卡。

　　另一個重要的發明物，也就是計算機使得這個變化成為可能。到20世紀50年代中期，計算機首先應用于商業。這意味著顧客的賬目信息可以很方便地歸攏在一起并貯存起來。從那時起，其他許多發明物使得信用卡更安全，更便于使用。例如把磁條加到卡上的想法，卡上可錄入顧客的身份及身份證號碼等信息。下圖：一系列人們所熟悉的信用卡。現在像這樣的卡已用于各種途徑棗到銀行貸兌現款、擔保支票，當然還有像最初打算的那樣用卡來購物。

　　內裝集成電路的信用卡越來越流行，集成電路上可以貯存持有人的銀行賬戶和其他信息細目。這類卡以“智能卡”而聞名。