吳王闔閭在伍子胥、孫武的幫助下，大敗楚國，聲勢很大，連中原一些大國都受到威脅，首先受到威脅的是齊國。齊國自從齊桓公死后，國內(nèi)一直很不安定。后來到齊景公當(dāng)了國君，用了一位有才能的大臣晏嬰當(dāng)相國，刷新朝政，齊國又開始興盛起來。

　　公元前500年，齊景公和晏嬰想拉攏鄰國魯國和中原諸侯，把齊桓公當(dāng)年的事業(yè)重新干一下，就寫信給魯定公，約他在齊魯交界的夾谷地方開個會。

　　那時候，諸侯開會，都得有個大臣當(dāng)助手，稱做“相禮”。魯定公決定讓魯國的司寇（管司法的長官）孔子擔(dān)任這件事。

　　孔子名叫孔丘，是魯國陬邑（今山東曲阜東南，陬音ｚōｕ）人。他父親是個地位不高的武官。孔子三歲上就死了父親，靠他母親帶著他搬到曲阜住下來，把他撫養(yǎng)成人。據(jù)說他從小很愛學(xué)禮節(jié)，沒有事兒，就擺上小盆小盤什么的，學(xué)著大人祭天祭祖的樣子。

　　孔子年青時候，讀書很用功。他十分崇拜周朝初年那位制禮作樂的周公，對古禮特別熟悉。當(dāng)時讀書人應(yīng)當(dāng)學(xué)的“六藝”，也就是禮節(jié)、音樂、射箭、駕車、書寫、計算，他都比較精通。他辦事認(rèn)真。開頭他當(dāng)過管理倉庫的小吏，物資從來沒有缺少；后來又當(dāng)管理牧業(yè)的小吏，牛羊就繁殖得很多。沒到三十歲，名聲就漸漸大了起來。

　　有些人愿意拜他做老師，他就索性辦了個私塾，收起學(xué)生來。魯國的大夫孟僖子（僖音ｘī）臨死時，囑咐他的兩個兒子孟懿子和南宮敬叔到孔子那兒去學(xué)禮。靠南宮敬叔的推薦，魯昭公還讓孔子到周朝的都城洛邑去考察周朝的禮樂。

　　孔子三十五歲那年，魯昭公被魯國掌權(quán)的三家大夫——季孫氏、孟孫氏、叔孫氏轟走了。孔子就到齊國去，求見齊景公，跟齊景公談了他的政治主張。齊景公待他很客氣，還想用他。但是相國晏嬰認(rèn)為孔子的主張不切實際，結(jié)果齊景公沒用他。孔子再回到魯國，仍舊教他的書。跟隨孔子學(xué)習(xí)的學(xué)生越來越多。

　　到了公元前501年，魯定公派孔子做中都（今山東汶上縣）宰，第二年，做了司空（管理工程的長官），又從司空調(diào)做了司寇。

　　這一回，魯定公把準(zhǔn)備到夾谷跟齊國會盟的事告訴了孔子，孔子說：“齊國屢次侵犯我邊境，這次約我們會盟，我們也得有兵馬防備著。希望把左右司馬都帶去。”

　　魯定公同意孔子的主張，又派了兩員大將帶了一些人馬，隨同他上夾谷去。

　　在夾谷會議上，由于孔子的相禮，魯國取得了外交上的勝利。會后，齊景公決定把從魯國侵占過來的汶陽（今山東泰安西南）地方的三處土地還給了魯國。

　　齊國的大夫黎鉏認(rèn)為孔子留在魯國做官對齊國不利，勸齊景公給魯定公送一班女樂去。齊景公同意了，就挑選了八十名歌女送到魯國去。

　　魯定公接受了這班女樂，天天吃喝玩樂，不管國家政事。孔子想勸說他，他躲著孔子。這件事使孔子感到很失望。孔子的學(xué)生說：“魯君不辦正事，咱們走吧！”

　　打那以后，孔子離開魯國，帶著一批學(xué)生周游列國，希望找個機會實行他的政治主張。可是，那個時候，大國都忙于爭霸的戰(zhàn)爭，小柄都面臨著被并吞的危險，整個社會正在發(fā)生變革。孔子宣傳的一套恢復(fù)周朝初年禮樂制度的主張，當(dāng)然沒有人接受。

　　他先后到過衛(wèi)國、曹國、宋國、鄭國、陳國、蔡國、楚國。這些國家的國君都沒有用他。

　　有一回，孔子在陳、蔡一帶，楚昭王打發(fā)人請他。陳、蔡的大夫怕孔子到了楚國，對他們不利，發(fā)兵在半路上把孔子截住。孔子被圍困在那里，斷了糧，幾天都沒吃上飯。后來，楚國派了兵來，才給他解了圍。

　　孔子在列國奔波了七八年，碰了許多釘子，年紀(jì)也老了。末了，他還是回到魯國，把精力放到整理古代文化典籍和教育學(xué)生上面。

　　孔子在晚年還整理了幾種重要的古代文化典籍，像《詩經(jīng)》、《尚書》、《春秋》等。《詩經(jīng)》是我國最早的一部詩歌總集，共收集西周、春秋時期的詩歌三百零五篇，其中有不少是反映古代社會生活的民間歌謠，它在我國文學(xué)史上占有很重要的地位。《尚書》是一部我國上古歷史文獻的匯編。《春秋》是根據(jù)魯國史料編成的一部歷史書，它記載著公元前722年到前481年的大事。

　　公元前479年，孔子去世。他死后，他的弟子繼續(xù)傳授他的學(xué)說，形成了一個儒家學(xué)派，孔子成了儒家學(xué)派的創(chuàng)始人。孔子的學(xué)術(shù)思想在后世影響很大，他被公認(rèn)為我國古代第一位大思想家、大教育家。