玄奘是長安大慈恩寺的和尚，原名叫陳袆（音ｈｕī），洛州緱氏（今河南偃師緱氏鎮(zhèn)，緱音ｇōｕ）人。十三歲那年，他出家做和尚，就認(rèn)真研究佛學(xué)。后來他到處拜師學(xué)習(xí)，精通佛教經(jīng)典，被尊稱為三藏法師（三藏是佛教經(jīng)典的總稱）。他發(fā)現(xiàn)原來翻譯過來的佛經(jīng)錯(cuò)誤很多，又聽說天竺地方有很多的佛經(jīng)，就決定到天竺去學(xué)習(xí)。

　　公元629年（一說627年）他從長安出發(fā)，到了涼州（今甘肅武威）。當(dāng)時(shí)，朝廷禁止唐人出境，他在涼州被邊境兵士發(fā)現(xiàn)，叫他回長安去。他逃過邊防關(guān)卡，向西來到玉門關(guān)附近的瓜州（今甘肅安西）。

　　玄奘在瓜州，打聽到玉門關(guān)外有五座堡壘，每座堡壘之間相隔一百里，中間沒有水草，只有堡壘旁有水源，并且由兵士把守。這時(shí)候，涼州的官員已經(jīng)發(fā)現(xiàn)他偷越邊防，發(fā)出公文到瓜州通緝他。如果經(jīng)過堡壘，一定會(huì)被兵士捉住。

　　玄奘正在束手無策的時(shí)候，碰到了當(dāng)?shù)匾粋�(gè)胡族人，名叫石槃陀，愿意替他帶路。

　　玄奘喜出望外，變賣了衣服，換了兩匹馬，連夜跟石槃陀一起出發(fā)，好不容易混出了玉門關(guān)。他們在草叢里睡了一覺，準(zhǔn)備繼續(xù)西進(jìn)。

　　哪兒想到石槃陀走了一程，就不想再走了，甚至想謀殺玄奘。玄奘發(fā)現(xiàn)他不懷好意，把他打發(fā)走了。

　　打那以后，玄奘單人匹馬在關(guān)外的沙漠地帶摸索前進(jìn)。約摸走了八十多里，才到了第一堡邊。他怕被守兵發(fā)現(xiàn)，白天躲在沙溝里，等天黑了才走近堡壘前的水源。他正想用皮袋盛水，忽然一支箭射來，幾乎射中他的膝蓋。玄奘知道躲不過，索性朝著堡壘喊道：“我是長安來的和尚，你們別射箭！”

　　堡中的人停止射箭，打開堡門，把玄奘帶進(jìn)堡壘。幸好守堡的校尉王祥也是信佛教的，問清楚玄奘的來歷后，不但不為難他，還派人幫他盛水，還送了一些餅，親自把他送到十幾里外，指引他一條通向第四堡的小道。

　　第四堡的校尉是王祥的同族兄弟，聽說玄奘是王祥那里來的，也很熱情地接待他，并且告訴他，第五堡的守兵十分兇暴，叫他繞過第五堡，到野馬泉去取水，再往西走，就是一片長八百里的大沙漠了。

　　玄奘離開第四堡，又走了一百多里，迷了路，沒有找到野馬泉。他正要拿起隨帶的水袋喝水，哪知一失手，一皮袋的水都潑翻在沙土上了。沒有水，怎么越過沙漠呢。玄奘想折回第四堡去取水，走了十幾里，忽然想起臨走的時(shí)候，他曾經(jīng)立下誓言，不達(dá)到目的地，決不后退一步。現(xiàn)在怎么能遇到困難就后退呢？想到這里，他撥轉(zhuǎn)馬頭，繼續(xù)朝西前進(jìn)。

　　大沙漠里一片茫茫，上不見飛鳥，下不見走獸，有時(shí)一陣旋風(fēng)，卷起滿天沙土，像暴雨一樣落下來。玄奘在沙漠里接連走了四夜五天，沒有一點(diǎn)水喝，口渴得像火燒一樣，終于支不住昏倒在沙漠上。到了第五天半夜，天邊起了涼風(fēng)，把玄奘吹得清醒過來。他站起來，牽著馬又走了十幾里，發(fā)現(xiàn)了一片草地和一個(gè)池塘。有了水草，人和馬才擺脫絕境。又走了兩天，終于走出大沙漠，經(jīng)過伊吾（今新疆哈密），到了高昌（在今新疆吐魯番東）。

　　高昌王麹（音ｑǔ）文泰也是信佛的，聽說玄奘是大唐來的高僧，十分敬重，請他講經(jīng)，還懇切要他在高昌留下來。玄奘堅(jiān)持不肯。麹文泰沒法挽留，就給玄奘準(zhǔn)備好行裝，派了二十五人，隨帶三十匹馬護(hù)送；還寫信給沿路二十四國的國王，請他們保護(hù)玄奘過境。

　　玄奘帶領(lǐng)人馬，越過雪山冰河，沖過暴風(fēng)雪崩，經(jīng)歷了千辛萬苦，到達(dá)碎葉城（在今蘇聯(lián)吉爾吉斯北部托克馬克附近），受到西突厥可汗的接待。打那以后，一路順利，通過西域各國進(jìn)了天竺。

　　天竺是佛教的發(fā)源地，有很多佛教古跡。玄奘在天竺游歷各地，朝拜圣跡，向高僧學(xué)經(jīng)。有一次，他在乘船渡恒河的時(shí)候，碰到一群強(qiáng)盜。他們迷信妖神，每年秋天都要?dú)�個(gè)人祭神。船中的強(qiáng)盜看中玄奘，要把他殺了祭神，玄奘再三向他們解釋也沒有用，只好閉著眼睛念起經(jīng)來。說也湊巧，這時(shí)正好起了一陣狂風(fēng)，河里濁浪洶涌，差一點(diǎn)打翻了船。強(qiáng)盜害怕起來，趕快跪下懺悔，把玄奘放了。

　　這件事很快傳開了，當(dāng)?shù)氐娜硕歼�認(rèn)為玄奘真有什么佛法保護(hù)呢。

　　天竺摩揭陀國有一座古老的大寺院，叫做那爛陀寺。寺里有個(gè)戒賢法師，是天竺的大學(xué)者。玄奘來到那爛陀寺，跟著戒賢法師，學(xué)了五年，把那里的經(jīng)全部學(xué)會(huì)了。

　　摩揭陀國的戒日王是個(gè)篤信佛教的國王，聽到玄奘的名聲，在他的國都曲女城（今印度北方邦境內(nèi)卡瑙季）為玄奘開了一個(gè)隆重的講學(xué)大會(huì)。天竺十八個(gè)國的國王和三千多高僧到了會(huì)。戒日王請玄奘在會(huì)上講學(xué)，還讓大家辯論。大會(huì)開了十八天，大家對玄奘的精采演講十分佩服，沒有一個(gè)人提出不同的意見。最后，戒日王派人舉起玄奘的袈裟，宣布講學(xué)成功。

　　戒日王接見玄奘的時(shí)候，說起他早就聽說中國有個(gè)英武的秦王。玄奘告訴他，秦王就是現(xiàn)在的大唐皇帝。

　　玄奘的游歷，不但在佛學(xué)上取得很大成功，而且促進(jìn)了東西方的文化交流。公元645年，他帶了六百多部佛經(jīng)，回到闊別十多年的長安。

　　玄奘和尚百折不撓的取經(jīng)事跡，轟動(dòng)了長安人民。正在洛陽的唐太宗，對玄奘的壯舉十分贊賞，在洛陽行宮接見了玄奘。玄奘把他游歷西域的經(jīng)歷向太宗作了詳細(xì)的匯報(bào)。

　　在這以后，玄奘就定居下來，專心翻譯從天竺帶回來的佛經(jīng)。他還和他的弟子一起，編寫了一本《大唐西域記》。在這本書里，他把親自到過的一百十個(gè)國家和聽到過的二十八個(gè)國家的地理情況、風(fēng)俗習(xí)慣記載下來，成為重要的歷史和地理著作。

　　由于玄奘取經(jīng)這件事本身帶有傳奇色彩，后來，在民間流傳了許多關(guān)于唐僧取經(jīng)的神話，說他取經(jīng)路上，遇到許多妖魔精怪，這當(dāng)然是虛構(gòu)出來的。到了明朝，小說家吳承恩，根據(jù)民間傳說作了藝術(shù)加工，寫成優(yōu)秀的長篇神話小說《西游記》，在我國文學(xué)史上占有很重要的地位。但是那里面的故事，跟真正的玄奘取經(jīng)事跡已經(jīng)離得很遠(yuǎn)了。