當李自成等十八人正在商洛山區休整的時候，明朝東北邊境的形勢越來越緊張。自從熊廷弼、袁崇煥被冤殺以后，明朝在東北沒有得力將材。后金軍曾一再派兵進關，掠殺人口和牲畜。公元1638年，清太宗派親王多爾袞（音ｇǔｎ）等率領大軍第四次遠征。清軍直達北京外圍，京城形勢危急。明王朝內部意見分歧，有的主張抵抗，有的主張講和。崇禎帝也拿不定主意，一面號召全國兵馬援救京師：一面又讓兵部尚書楊嗣昌和宦官高起潛秘密派人去東北找清朝試探求和。他聽說總督宣府大同地區軍事的盧象昇是個將材，就把盧象昇召到京城，命令他總督全國援兵。

　　盧象昇到了北京，崇禎帝立刻召見，問他該怎樣對付清軍進攻。盧象昇早就聽說朝廷正在秘密議和，他直截了當對崇禎帝說：“陛下要臣督師，臣只知道打仗，不知道別的。”

　　崇禎帝聽得話里有刺，很不高興地說：“議和是一些大臣的議論。朝廷從沒講過要和。”他要盧象昇跟楊嗣昌去商量對付清軍的辦法。

　　楊嗣昌對盧象昇阻撓他的和議，心里惱恨，讓高起潛擔任總監，把各路來的四萬援兵分成兩半，一半由高起潛指揮。

　　這樣，盧象昇名義上是統帥，實際上只掌管兩萬兵馬。

　　清軍分八路進軍，長驅直入。一路打到高陽，原來支持袁崇煥的兵部尚書孫承宗已經告老在家，聽到清軍打來，帶領全家十幾口上城抵抗。高陽城被清兵攻破，孫承宗全家都壯烈犧牲。

　　盧象昇帶兵開到保定，正在抵抗清兵，崇禎帝卻聽信楊嗣昌的誣告，責備盧象昇指揮不當，撤了他的職，要他戴罪立功。楊嗣昌還把盧象昇僅有的二萬人馬又分出一半給別的將領管轄。盧象昇到了巨鹿，兵力只留下五千。那時候，高起潛帶領的人馬就駐在離巨鹿只有五十里的地方，盧象昇派人向高起潛求援，卻遭到高起潛的拒絕。

　　盧象昇孤軍作戰，十分困難，由于楊嗣昌的破壞，糧餉也接濟不上，將士們餓得發慌。一天早晨，盧象昇走出營門，向四周將士作揖說：“我們受國家的恩，只怕不能為國犧牲，不要怕活不了。”將士們聽了，個個感動得掉淚。

　　盧象昇把五千殘兵分成三路，命令將軍虎大威、楊國柱分別率領左右軍，他自己帶領中軍，和清兵激戰了一陣，殺退了一批清兵。

　　到了那天半夜，明營四周響起了觱篥（音ｂìｌì古代一種管樂器）聲，幾萬清軍騎兵把明軍圍得水泄不通。虎大威帶兵突圍，被清兵壓了回來。盧象昇大聲喊道：“虎將軍，我們為國盡忠的時刻到了！”

　　將士們齊聲響應，喊殺聲震天動地，戰斗從早上一直到晚上，盧象昇身上中了四箭，受了三處刀傷，殺得像血人兒一樣。他還拼命格斗，殺了十幾名清兵，終于倒下。

　　高起潛沒等盧象昇那邊戰斗結束，早就拔營逃走。多爾袞率領清軍一直打到山東濟南，帶了大批戰利品，才撤回關外。

　　清太宗幾次伐明，每天都打了勝仗，但沒有在中原立足，主要是寧遠、錦州等關外重鎮還在明軍手里，怕孤軍深入，后路有被切斷的危險。在第四次退兵以后，清太宗才決心先攻錦州。

　　公元1641年，清軍圍攻錦州，崇禎帝派薊遼總督洪承疇，帶領十三萬人馬援救錦州。明軍才到松山，清太宗又親自率領大軍包圍松山，斷絕明軍的糧道。到了第二年，松山城被攻破，洪承疇被俘，錦州守將聽到松山失陷，也投降了。

　　洪承疇被押解到了盛京，清太宗派人勸降。一開始，洪承疇表現得很堅決，不管怎么勸說，他都不答理。過了幾天，清太宗親自去看望，還向洪承疇問寒問暖，把自己的貂皮大氅解下，披在他的身上。洪承疇腿一軟，跪下投降了。

　　清太宗收服了洪承疇，十分高興，賞了金銀財寶不算，還演戲奏樂，表示慶賀。清軍將領對太宗這樣重視洪承疇，想不通，清太宗對將領們說：“大家風里來雨里去，天天打仗，為的是什么？”

　　將領們說：“還不是為了想奪取中原？”

　　清太宗笑著說：“我們要進中原，好比瞎子走路，現在找到個帶路人，我怎么不高興。”

　　松錦大戰以后，山海關以北，全被清軍控制。清兵要進中原，只差寧遠和山海關大門了。正當清太宗雄心勃勃，想攻打山海關的時候，他突然得病死去。他的年才六歲的兒子福臨即位，這就是清世祖，又稱順治帝。順治帝年幼，由他的叔父、親王多爾袞和濟爾哈朗輔政。幾乎在同一個時候，關內的形勢發生了急轉直下的變化。