貝殼通常都長在軟體動物之外。貝殼最主要的功能是支撐動物體，它們可以保護動物體不被敵人吃掉，還能夠保護動物體避免過分乾燥而死亡。貝殼是外套膜的邊緣細胞所分泌的碳酸鈣所形成的。

　　軟體動物的血中合有大量的碳酸鈣。這些碳酸鈣是軟體動物由水中及食物中吸收的。外套膜邊緣的細胞可以將血液中的碳酸鈣濃縮，并且使它們形成類似方解石和亞拉岡石的礦物結品。亞拉岡石的結晶形式便是真珠層。貝殼最先分泌形成的是外殼層，由外套膜的外部形成。外殼層形成之后，碳酸鈣才在外殼層的內面，形成中殼層和內殼層。

　　貝殼是來自於外套膜的分泌物，成長中的貝類，肉體逐漸長大，外套就被推著向外移，分泌物就從殼口外唇及殼軸上一直疊上去，於是貝殼類就沿著螺旋方向長大。貝殼的殼是會長大的，有人誤認貝殼會換殼，是因與寄居蟹混淆所致，寄居蟹乃借用貝殼為居，本身并非貝類，而屬節肢動物，不能自行制造石灰質外殼，身體逐見長大，必然得時換殼，以供安身。