不料過了一年，太子得了中風病，舌頭不聽使喚，講不出話來。老年的唐德宗為了這件事，急出病來，先咽了氣。公元８０５年，太子李誦帶病即了位，這就是唐順宗。

　　唐順宗不能說話，只好靠原來在東宮伴他讀書的官員王叔文、王伾來幫他處理朝政。王叔文知道自己聲望不夠，不便公開掌握朝政大權，另外請一個老資格的官員韋執誼出面做宰相，自己當一名翰林學士，幫助順宗起草詔書。他和韋執誼、王伾里外配合，又起用了劉禹錫、柳宗元等一些有才能的官員，總算把朝政大權抓了過來。

　　王叔文掌權后，第一件要改革的就是整頓宦官欺壓百姓的壞風氣。他替唐順宗下了一道詔書，免了一些苛捐雜稅：把宮市、五坊小兒一類欺負百姓的事，統統取締了。

　　這個措施一實行，長安百姓沒有一個不拍手稱快，一些作惡多端的宦官卻氣歪了臉。

　　王叔文又把財政權拿了過來，進行了改革。歷史上把這件事叫做“永貞革新”（“永貞”是唐順宗的年號）。

　　王叔文大刀闊斧進行改革，當然觸犯了掌權的宦官。宦官頭子俱文珍認為王叔文的權力太大了，用順宗的名義解除了王叔文翰林學士的職務。

　　王叔文知道要想跟宦官斗爭，還得把他們手里的兵權奪過來。他就派老將范希朝去接管宦官掌握的神策軍。但是那些神策軍將領大都是宦官的親信。范希朝去接管人馬，一些將領不來理他，只好空手回來了。

　　不到一個月，俱文珍勾結一批附和他們的老臣，宣布順宗因為病重不能執政，由太子李純監國。又隔了一個月，太子正式即位，這就是唐憲宗。

　　順宗一下臺，俱文珍等一批宦官立刻把王叔文、王伾革職，貶謫到外地去。第二年，又把王叔文處死。永貞革新不到一年就全盤失敗，那些支持王叔文一起改革的官員也受到了株連。